Англичане так поступали с немецкими подводными лодками уже на протяжении двух лет. В 1943 году была уничтожена 231 субмарина, в 1944 году – еще 204. Англичане снова заняли господствующее положение на море, а немецкие подводные лодки из охотников превратились в дичь. Но теперь дичь стала другой. Изменится ли общая ситуация?

Шнее взглянул на своего старшего помощника:

– Хотелось бы попробовать?

– Вы будете атаковать, господин капитан?

– Нет, мой друг. Мы не должны расходовать здесь торпеды. Нашей целью является обнаружение в Западной Атлантике крупного конвоя.

Перископ был убран. Подлодка «U-2511» изменила курс и ушла на большую глубину. Больше не было необходимости действовать наугад. Теперь субмарина под водой не была слепой. У нее была возможность отслеживать передвижение противника на поверхности. Теперь перископ перестал быть единственным «органом зрения» подлодки. У нее появился второй «глаз» – электрический.

Речь шла о приборах «S», работавших по принципу британских асдиков. Через определенные интервалы времени они посылали короткую звуковую волну, которая проходила сквозь толщу воды, отражалась от корпуса вражеского корабля и спустя доли секунды фиксировалась приборами подводной лодки, позволяя определить местонахождение корабля, пеленг и расстояние. Данные переносились на карту, где автоматически наносились курс и скорость подводной лодки. Через минуту или две операция повторялась, и полученные сведения снова наносились на карту. Так получалась точная картина передвижения противника в сравнении с курсом подлодки.

Командир субмарины больше не был слепым, в любой момент времени он имел перед глазами четкую картину происходящего. Следя за маневрами противника, он принимал решения об изменении курса и скорости. Если вдруг вражеский корабль окажется слишком близко, лодка могла без труда уйти на скорости 8, 12 или 16 узлов – как потребуют обстоятельства.

В создавшейся ситуации даже увеличивать скорость не было необходимости. Траулеры вскоре сами отказались от борьбы со стихией, а субмарина, опустившись на глубину 20 саженей, где волнение совсем не ощущалось, спокойно двинулась дальше. Вскоре англичане остались далеко позади, и приборы «S» перестали фиксировать отраженные сигналы. Еще некоторое время оператор шумопеленгатора слышал звук винтов, но и тот вскоре стих.

После первой встречи с противником прошло четверо суток. За это время подлодка «U-2511» ни разу не всплыла на поверхность моря.

Затем снова поступило сообщение о шуме винтов. Приборы «S» ничего не фиксировали, что означало, что корабли еще слишком далеко. Командир приказал всплыть с 40 саженей, где находилась лодка, на перископную глубину. Затем был поднят перископ.

Увиденное так потрясло его воображение, что Шнее на секунду забыл, что надо дышать. Слева по борту приближалась группа британских военных кораблей. Головным шел крейсер, с каждой стороны по три эсминца. Они двигались на средней скорости, и «U-2511» оказалась очень выгодно расположенной по отношению к кораблям противника: для атаки ей требовалось лишь слегка изменить курс.

Шнее сообщил о своих планах команде – люди должны были выполнять свои задачи осознанно. Затем последовал приказ занять места по боевому расписанию.

Матросы действовали спокойно и слаженно, словно находились не в боевом походе, а на очередных учениях в Балтийском море, где мишенью являлись не корабли противника, а старая полузатопленная баржа. Меньше чем за минуту подлодка снова погрузилась на 40 саженей. Теперь она видела окружающее «электрическим» глазом. Можно послать четыре, максимум пять звуковых импульсов. Большее количество может их выдать. Четырех оказалось достаточно, и на карте появилось отображение курса крейсера.

– Если они не изменят скорость, мы выйдем на атакующую позицию на малом ходу, соблюдая тишину, – заметил вахтенный.

Ничто не указывало на то, что лодка замечена неприятелем. В противном случае эсминцы уже давно разошлись бы для атаки. Однако они продолжали следовать прежним курсом.

«U-2511» уже была в непосредственной близости. Она поднырнула под эсминец, прикрывающий крейсер с правого борта, не будучи обнаруженной.

После удачно выполненного маневра Шнее рискнул снова подвсплыть на перископную глубину. Теперь он видел перед собой неприятельский крейсер так близко, что хотелось протянуть руку и дотронуться до него.

– Вот он, голубчик, можете полюбоваться, – довольно проговорил он и отошел от перископа.

Первым к окулярам приник Сурен, вслед за ним – вахтенный офицер Людерс, потом еще два или три моряка.

– Это мой семнадцатый боевой поход, – сказал Шнее, – но еще ни разу я не видел крейсера противника прямо перед торпедными трубами. Даже не верится.

– А я не могу не думать о прошлом. Разве мы могли себе представить раньше, что когда-нибудь сможем подойти так близко к вражескому крейсеру, не будучи обнаруженными? Да за нами уже давно гонялись бы эсминцы!

– Они нас не слышат! – восторженно прошептал кто-то. – Представляете? Не слышат!

Между прочим, субмарину «U-2511» услышать было невозможно. Она двигалась так тихо, что даже во внутренних помещениях лодки не было слышно шума двигателей. Лодки этого типа были оснащены очень тихо работающими двигателями, снабженными ременными приводами. А винты были спроектированы так точно, что не вызывали возмущений воды при числе оборотов, необходимых для поддержания «скорости тишины». Поэтому не было слышно и шума винтов. Лодка просто не издавала звуков, которые могли быть уловлены чувствительной акустической аппаратурой противника.

Соблюдая полную тишину, лодка могла идти со скоростью 5 узлов, ранее такая скорость была доступна только при расходе полной мощности батарей, да и то в течение одного часа. Но то, что прежде не могли позволить себе командиры, для офицеров лодки «типа XXI» не являлось проблемой. При движении на «скорости тишины» новые лодки могли оставаться под водой в течение нескольких дней подряд без подзарядки батарей.

Если вопрос соблюдения тишины не стоял на повестке дня, эти подводные лодки могли следовать в погруженном состоянии на скорости 17 узлов в течение часа, 15 узлов – в течение 4 часов и 12 узлов – 10 часов.

Между тем офицеры «U-2511» находились в боевой рубке, изучая в перископ неприятельский крейсер.

Почему «U-2511» не выпустила торпеды? Большая лодка водоизмещением 1621 тонна была оборудована шестью торпедными трубами и имела на борту 20 торпед. Шесть торпед находились в трубах и могли быть выстреляны в течение 20 секунд. Еще шесть ожидали своей очереди на устройствах быстрой загрузки.

Но командир не отдавал приказ о торпедной атаке.

В любом случае он не должен был так долго оставаться на перископной глубине в невыгодном для себя положении между крейсером и эсминцами. Его лодка могла выпустить торпеды и с глубины 25 саженей. Приборы «S» дали бы для этого математически точную информацию. Надо было только послать три импульса с интервалом в минуту, соединить полученные точки на карте и нацелить торпеды в то место, где должна была появиться следующая точка. Во время бесконечных тренировок на Балтике инструкторы всегда повторяли, что результативность такого метода близка к 100 процентам.