меня прежде, чем я успела отвернуться. Почему-то стало неловко. Щеки вспыхнули, несмотря на потоки хлещущей в лицо холодной воды. Показывать свое смущение я не собиралась, и взгляд не отвела, с вызовом уставившись на охотника.

Несколько мгновений мы играли в гляделки, потом в глаз к охотнику попала капля. Он заморгал от неожиданности, а мне стало смешно, губы сами собой изогнулись в улыбке. Грейден тоже хмыкнул, вытирая лицо рукавом. Напряжение исчезло. Я воспользовалась моментом, чтобы прояснить то, что не давало мне покоя с момента проведения злополучного розыгрыша:

– Это ты сделал так, чтобы я отправилась к башне вместе с вами?

Грейден вздохнул:

– Ты мне льстишь. Если бы я действительно мог на это повлиять, пошел бы туда в одиночку.

– Почему?

– Потому что при любой схватке остальные будут только обузой. Моя очередь. Почему ты не хотела туда идти?

– К башне? – переспросила я на всякий случай.

Охотник кивнул.

– Я хотела.

– Да ну? Ты не спорила за место, отошла подальше и не подумала сказать, что тоже можешь зайти в башню, и сделать всю затею с розыгрышем бессмысленной.

– Если ты не заметил, в этой компании меня не слишком любят. Не думаю, что эта новость убедила бы всех. Я предпочитаю избегать бессмысленных скандалов, – я глубже натянула капюшон, радуясь, что ткань пропитана водоотталкивающим составом. – Вдобавок, мы еще не добрались до цели. Может быть, туда сможет подплыть лодка. Тогда все сегодняшние споры и вовсе станут ненужными, потому что поплывут все.

– Я бы на это не рассчитывал. Дорога будет нелегкой, если башня вообще еще цела.

– Почему ты так думаешь?

– Эти земли целиком ушли под воду. Будет чудом, если башня не стоит сейчас на дне морском.

– То есть, ты не веришь, что там есть сокровище? – прищурилась я. Было бы неприятно узнать, что я лезла в мышеловку, в которой даже не было приманки.

– Не верю. Я отговаривал Роланда от этой затеи, но он уперся.

– Зачем тогда ты плывешь сейчас на корабле? – подозрения зашевелились во мне с новой силой.

– Затем, что я не собираюсь просто смотреть, как он бредет в расставленную западню, – отрезал Грейден. – Ты сказала ему, что кто-то устроил для тебя ловушку на корабле. Кто это был?

– Хотела бы я знать, – я помедлила, раздумывая, стоит ли продолжать. По всему выходило, что пришла пора решить, могу ли я доверять охотнику. – Почему ты так заботишься о Роланде?

Глава 38

– А ты?

Я пожала плечами:

– Все получилось случайно. Я увидела, как его пытались обмануть какие-то скользкие типы, и вмешалась. Думала, что после этого разойдемся каждый по своим делам, но сначала пришлось убегать от них по крышам, а потом я заболела и очнулась только на корабле.

– Звучит невероятно, – после паузы отозвался Грейден.

– Уж как есть, – я посмотрела на него. – То, что ты пошел против Коллегии, выглядит ещё более невероятным.

– Что заставило тебя предположить такое?

– Хочешь сказать, ты по-прежнему исполняешь их поручения? Последнее, что они собирались сделать с Роландом, это захватить его и использовать для экспериментов.

– Коллегия здесь ни при чем, – отрезал охотник.

– А кто же это был? Кто еще передает распоряжения через башню и управляет охотниками?

– Тебя это не касается.

– Тогда я, пожалуй, пойду.

– Не раньше, чем ответишь на мои вопросы.

– С чего бы мне это делать? Или ты собираешься меня пытать?

– Если узнаю, что ты обманула меня, отправишься на дно вместе со своим котом.

– У меня-то нет никаких дел с Коллегией. Так что оправдываться нужно совсем не мне.

– Ты же понимаешь, что я сильнее тебя.

– И что? Будешь выбивать из меня ответы силой?

– Звучит заманчиво.

– Попробуй.

– Ты такая же упрямая, как Роланд! Вы случайно не родственники?

– Именно. Поэтому веди себя повежливее, когда обращаешься к члену королевской семьи.

Грейден недоверчиво посмотрел на меня и закатил глаза.

– Не могу поверить, что трачу своё время на эти бессмысленные перепалки, сидя верхом на мокрой мачте.

– Точно, – подхватила я. – Тем более что ты ничем не рискуешь, рассказав мне правду. Как ты сам сказал, ты сильнее меня, так что в любой непонятной ситуации ничто не помешает тебе легко избавиться от меня и от всех проблем заодно.

– Очень сомневаюсь, что это будет легко, – проворчал охотник. – Ладно, спрашивай.

Я так удивилась, что на мгновение замерла, уверенная, что мне послышалось, и поспешила задать вопрос, пока охотник не передумал:

– Что связывает тебя с Роландом? Почему ты ему помогаешь? Кто за ним охотится, если не Коллегия? Зачем он им нужен?

– Остановись, иначе мы просидим здесь до завтра, – прервал меня Грейден. – Я расскажу тебе. Взамен ты расскажешь, кто ты, и как стала такой, как сейчас.

– Ладно. Ты первый.

Охотник фыркнул, но спорить не стал.

– Мы познакомились давно. Случайно столкнулись. В тот год в Истрии было много измененных, поэтому охотники охраняли дворец.

На лице Грейдена мелькнула слабая улыбка.

– Роланд всегда был любопытным. Он сумел сбежать из-под надзора учителей и подобраться ко мне. Я отвел его обратно, но на следующий день он снова сбежал. На третий раз я пообещал ему зайти после дежурства. Он оказался совсем не похожим на знатных людей, с которыми мне довелось встречаться до него. Вся его семья была такой.

Охотник замолчал, уставившись в пространство. Когда он снова заговорил, все эмоции из голоса исчезли.

– Потом случилось покушение. Я думал, что он погиб вместе со всеми, пока не пошли слухи о том, что принц жив. Мне стоило большого труда отыскать его. Тогда я узнал, что за ним охотятся. Официально Коллегия не объявляла его розыск, тем не менее, мальчишку ищут и очень активно. Думаю, это мастер-маг.

Не дождавшись продолжения, я спросила:

– Но зачем ему нужен Роланд?

Грейден посмотрел на меня и неожиданно спросил:

– Ты знаешь, кто такие измененные?

– Отходы из магической лаборатории. То, что получается, когда мастер-маг не может правильно вытащить эссенцию жизни и вплавить её в энергетический кристалл. Тогда вместо трупа и кристалла он получает живого мертвеца, которого очень тяжело убить всем, кроме охотников. Это один