— Мы считаем тебя виновницей случившегося в оранжерее, — Хариса повернулась к девушке.

— Я ни в чем не виновата. С чего вы взяли?

— Только ты находилась возле нее во время возгорания, — Марго уже хотела возразить, но Хариса продолжала, не давая возможности себя перебить, — из-за тебя нам нужно идти в лес, искать дрова и хоть какое-то пропитание.

— С нами идут все желающие, Филипп, нам нужны сильные руки, и ты, Марго, ведь, к сожалению, я убежден в твоей виновности, — Арон неподвижно стоял рядом с Харисой и казался равнодушным.

Марго поймала его взгляд, и сразу же отвела глаза. У нее не хватало смелости что-либо ответить или возразить, она отвернулась, цепляясь за руки Филиппа, не в силах крепко стоять на ногах.

Все происходящее казалось чем-то нереальным, словно страшный сон, от которого холодный пот стекал по замерзшей во сне коже. Но проснуться не удавалось. Запах горелой древесины впитался в стены и пол, смешался с ледяным воздухом в помещении, от чего не получалось вдохнуть полной грудью. Девушка мечтала поскорее очнуться в теплой постели, вдохнуть аромат родных земель и забыть обо всем происходившим здесь, но морозный воздух, пронизывающий тело, был слишком реальным.

Алиса

Алиса привыкла видеть лес изумрудным, пышущим цветами, диким, но живым, где в каждом шуме ветвей слышались голоса потаенных существ, которые хранили свою непостижимую тайну, совершенно непохожую на ту, что была у Вестников. Где солнечные лучи просачивались сквозь макушки елей и осин, освещая протопанные неведомыми зверьми тропинки, а в каждом звуке и каждом шорохе хранилась древняя магия.

Бродить по таким тропам, пока не найдешь усыпанную лавандой поляну, светлую, блестящую от росы, вдыхать запах и ощущать, как стопы ласкает влажная трава. Прикасаться к коре деревьев после дождя, наслаждаясь непередаваемым ароматом шишек и опавших листьев, которым наполнялись легкие. Даже осенний лес выглядел настоящим, реальным, пропитанным незатейливыми играми стихий и следами жизни различных обитающих в нем животных.

Но этот лес был другим. Он впустил Вестников без трепета, не шелохнулась ни одна травинка, ветра будто вовсе не существовало здесь. Алиса не ощутила внутри него ничего, кроме оглушающей пустоты, ветви деревьев не двигались, верхушки практически полностью накрывали небо, скрывая их от Луны.

Чувство тревоги овладевало девушкой, что следовала за Принцем и Харисой в неизвестность. Все вокруг было словно бесцветным, пронзительную тишину нарушал лишь шорох листьев под ногами и карканье ворон, доносившееся издалека. Они пели Вестникам их последние песни, приговоры эхом раздавались среди дубов и сосен.

Каждый старался оставаться спокойным, следуя за Ароном, идущим впереди, пробирающимся через опавшие ветви и обходящим сухие и омертвелые кусты. Помимо него, Харисы и Марго идти согласились Алиса, Ева, Филипп, Ярлина и Феликс. Остальные ждали их возвращения в Доме.

Принц встал возле лежащего на земле дерева, жестом приказывая Вестникам остановиться и поставить на него взятые с собой корзины.

— Девушки пойдут собирать любые ягоды и грибы, которые смогут найти, а Феликс и Филипп отправятся искать мелких животных и дрова.

— Вы уверены, что мы здесь что-то найдем? — Марго спросила это довольно нерешительно.

— Думаешь, лучше сидеть и умирать от голода? — Хариса усмехнулась над ее словами.

— Возвращайтесь на это место, когда закончите. У вас есть время до захода солнца, — с этими словами Арон взял одну из корзинок и вместе с Харисой ушел искать еду.

Алиса стояла, наблюдая за тем, как Феликс и Филипп, держа в руках свои топоры, скрывались в чаще.

— Надеюсь, до захода солнца мы сможем вернуться в Дом, — Ярлина подошла к ней, провожая мужа взглядом.

— Я тоже, — она кивнула и обратила внимание на стоящих неподалеку Еву и Марго, — не хотите скооперироваться?

— Хорошая идея, — Ева улыбнулась ей, беря в руки пустую корзинку.

Легкий туман покрывал землю, устилаясь к ногам Вестников, решивших ступить в незнакомый, несуществующий некогда лес. Алиса чувствовала, как ветки цеплялись за края ее одежды, вынуждая идти медленнее. Ей то и дело казалось, что среди деревьев блуждают едва уловимые тяни и прячутся, стоит повернуться в их сторону.

Чем дальше девушки уходили, тем тяжелее становился воздух, и тем отчетливее слышался бормочущий шепот, создаваемый ветром и листьями под ногами. Здесь не было ни цветущих кустарников, ни грибниц возле пней, лес ожил, но продолжал оставаться лишь подобием, что не был готов принять к себе гостей.

— Здесь ничего нет, — пальцы Алисы коснулись очередной сухой коры, — если мы и сможем согреться, то еды у нас не будет.

— Нам нужно сказать об этом Арону, — Ярлина покачала головой.

— Поищем еще, у нас есть время, — Марго тяжело вздохнула, сжимая ручки корзины.

Глава 45

Ева

Она слышала запах дыма от костра, догорающего где-то вдалеке. Ева была уверена, что это — всего лишь наваждение, но оно вплеталось в сознание, заставляя снова и снова переживать потерю их единственного источника пропитания.

Что еще сгорело в этом огне? Воспоминания о всех пережитых днях в Доме Луны? Тоска по Игналине?

В самом начале прибытия сюда Ева была счастлива снова стать человеком, но сейчас она мечтала вернуться и продолжить свое служение, убедиться в том, что это не было ошибкой. Ей не хотелось считать себя виноватой в нынешнем положении всего круга.

— Все прекрасно знают, кто на самом деле устроил пожар, — Алиса старалась говорить тише, но ее слова, сливаясь с ветром, разносились по просторам.

— Это уже неважно, — голос Ярлины дрожал.

Свет постепенно угасал, размывая очертания деревьев и Вестников, сливая все в единую черно-белую картину. Холод усиливался, заставляя их двигаться быстрее, возвращаясь в то место, что указал Арон.

Принц уже ждал их вместе с мужчинами. Стоило девушкам подойти ближе, как сбоку послышался смешок Харисы. Она взглянула в полупустые корзинки и подняла на Марго глаза.

— И что же нам теперь делать?

Арон перебил ее, рукой указывая в неизвестном направлении.

— Прошу всех пойти за мной.

Сумерки стелились по лесу, рождая множество новых, неприветливых звуков и теней, уже увереннее бродящих меж стволов. Вестники следовали за Ароном, прислушиваясь к собственному дыханию, который тонул в шепоте ветра.

— Куда мы идем? — Алиса продвинулась немного вперед, смотря на Принца, но он продолжал идти, не оборачиваясь.

— Мы возвращаемся в Дом, — он сложил руки за спину, будто специально придавая походке размеренности.

Откуда-то доносился едва уловимый вой, но никто не обратил на это внимания. Чистое темное небо расстилалось над Вестниками, они остановились на небольшой поляне перед высокой скалой, на краю которой виднелись верхушки редких деревьев. Земля под ногами была пустой