– Слоан сделал это, перед тем как уехать. Да что тут происходит между всеми вами и Мило Скоттом?

– Он плохой человек, – вмешалась Мария. – Я знаю, что сеньор Джош дружил с ним, но от него нельзя ждать ничего хорошего.

– От кого не нужно ждать хорошего? – спросил Ник, заходя в кухню. – Наверняка не от меня.

– Это еще под вопросом, – пошутила Шелли. – Ты весь день пробыл на родео?

Ник кивнул и швырнул шляпу на вешалку возле задней двери.

– Я весь день работал на желобах. Пыльная работа, пусть это только овцы и телята, а не быки и мустанги. Я умираю от жажды. В холодильнике есть пиво?

– Конечно. Бери сам.

Минуту спустя он удобно развалился на стуле с высокой холодной бутылкой «Карта бланка» и блаженно вздохнул.

– Когда Шелли вернулась домой, здесь был Мило Скотт, – сообщил Эйси, усаживаясь за стол напротив Ника. Мария сунула ему бутылку пива и, захватив из холодильника еще одну для себя, присоединилась к ним.

Ник дернулся и мрачно поинтересовался:

– Чего он хотел?

– Он сказал, – терпеливо повторила Шелли, – что хотел поговорить с Эйси. Он также упомянул, что они с Джошем были друзьями и часто вместе делали дела… скрепляя договор лишь рукопожатием.

Эйси фыркнул.

– Этот парень не может произнести дюжины слов, чтобы в них не было по крайней мере трех фальшивок. Почему Джош так его ценил, мне непонятно. – Погрозив Шелли пальцем, он сказал: – Никогда не связывайся с ним. Он лжец, ворюга и замешан черт знает в чем. Если вдруг снова застанешь его здесь, бери в руки пистолет и гони его прочь.

– Ты проверила дом и все вокруг после его ухода? – спросил Ник.

– Да. Слоан проверил. – Она перевела взгляд с Ника на Эйси и раздраженно поинтересовалась: – Кто-нибудь расскажет мне, что здесь происходит? Что в этом типе такого, что вы все словно с цепи срываетесь? Я имею в виду, кроме того, что он наркоторговец? Слоан вел себя как гестапо и настоял, чтобы все здесь тщательно проверить…

– Здесь был Слоан? – уточнил Ник, и зеленые его глаза зажглись любопытством. – Тот самый Слоан Боллинджер? Ненавистный враг Грейнджеров?

– Да. Слоан был здесь. Он провожал меня домой с парада. – Она метнула мрачный взгляд в сторону Эйси. – Это подстроил Эйси.

Ник присвистнул и обвел взглядом комнату:

– Что ж, вроде бы все на месте. – Он радостно улыбнулся Шелли. – Я-то был уверен, что, если Боллинджер когда-нибудь переступит порог этого дома, мы услышим гром и грохот Судного дня.

– Лучше расскажи мне о Мило Скотте, – не дала ему увести разговор в сторону Шелли.

Ник посмотрел на Эйси и пожал плечами.

– Не слишком тут много рассказывать, – медленно произнес он. – Мило связан с торговлей марихуаной в здешнем краю, некоторые говорят, что он также поставляет в долину крэк, то есть кристаллический героин. И еще ходят упорные слухи, что он занимается крутыми наркотиками в других частях округа, а может, и по всему штату. Он в общем-то держится сам по себе или в кругу своих. – Ник поморщился. – Даже здесь, в глубинке, у нас есть элементы, без которых мы вполне могли бы обойтись. Я не говорю о тех, кто выращивает немного травки у себя на заднем дворе. Тут многие этим занимаются для личного пользования… Ну, некоторые, возможно, выращивают побольше, чтобы было чем заплатить налоги на собственность и за покупку всякой бакалеи… Но ничего из ряда вон выходящего. У Скотта совсем иные масштабы, и хуже всего то, что у него гнусный характер. Если дела идут не так, как он задумал, всякие неприятности и несчастные случаи происходят с теми, кто пересек ему дорогу. – Он кратко рассказал о потере собственного быка, про жеребенка Слоана и разгром жилища Клео, а также о еще нескольких мелких инцидентах. – Доказать ничего нельзя, и это Скотта устраивает. Я не доверяю ему. Он гораздо опаснее, чем о нем думают.

– Джеб кое-что мне рассказывал о нем… О связи с наркотиками… но не о вандализме или потере животных, – призналась Шелли. – Он сообщил мне достаточно, чтобы понять, что человек вроде Джоша в нормальных условиях вряд ли стал бы с ним дружить.

– Я так рассудил, – вздохнул Эйси, – что Скотт заплатил часть, если не целиком, игорных долгов Джоша в обмен на эту дружбу.

– Зачем ему это? – нахмурился Ник и скривил рот. – Хотя, пожалуй, понимаю. Земля. Отдаленные участки грейнджеровских пастбищ просто идеальны для размещения мелких огородиков марихуаны. – Он хлопнул себя полбу: – Господи! Я давно должен был это сообразить. Когда оцениваешь дружбу Джоша с ним в этом контексте, все становится логичным.

Шелли обвела взглядом сидевших за столом, их напряженные лица. Эти люди были ее семьей. Ну, может, не по крови, за исключением Ника, но ближе их у нее никого не было. Они не раздумывая связали свою судьбу с ней и заслужили от нее честности и должны знать, в какую яму загнал себя Джош. Стараясь говорить спокойно, Шелли рассказала им все: о крупных денежных вкладах, о плачевном состоянии грейнджеровских финансов, о подозрении, пусть и слабом, что Скотт может быть замешан в смерти Джоша…

Когда она закончила, на кухне воцарилось тяжелое молчание. Ник уставился на бутылку с пивом, Мария старательно изучала столешницу, а Эйси устремил взор в пространство, рассеянно потягивая длинный ус.

Минутой позже Эйси кивнул:

– Да. Это объясняет многое. Я знал, что дела плохи, но не настолько. Можешь не беспокоиться насчет моего жалованья: у меня достаточно отложено, чтобы ни в чем не нуждаться. – Он посмотрел на нее исподлобья. – И не спорь со мной.

– Послушай. У меня немного наличных денег – большую часть я вложил в свое стадо и оборудование. Но если тебе нужно – обратился Ник к Шелли, – они твои. – Он горько усмехнулся: – Получается, что Джош в конце концов вернет свои деньги.

– У меня тоже немножко отложено, – тихо промолвила Мария и утешающе коснулась руки Шелли: – Они твои.

Слезы душили ее, жгли глаза, но Шелли улыбнулась дрожащими губами и благодарным взглядом обвела стол. Ее пальцы сжали теплую ладонь Марии.

– Спасибо, – с трудом выговорила она. – Вы даже не представляете себе, как много значат для меня ваши предложения, но ситуация не настолько плоха. Я не разорена… пока. Земля осталась нашей, Джош не заложил ее Мило. Однако почти все деньги растрачены, хотя, надеюсь, оставшегося хватит на поддержание скотоводческой компании, если мы не начнем покупать «кадиллаки» и тому подобное.

– А я-то размечтался именно об этом, – подтрунил над ней Ник. – О ярко-красном, с белой кожей внутри. Да-а, коровам бы это понравилось.

Эйси фыркнул, но глаза его не смеялись.

Мария укоризненно посмотрела на сына:

– Вечно ты шутишь и смеешься.

– Это лучше, чем плакать, – отозвался Ник и отхлебнул глоток пива.

– Ник прав, – вторила ему Шелли. – Мы должны радоваться: земля чиста от долгов, и даже за вычетом стоимости скота из Техаса денег хватает на хозяйствование. Какое-то время мы обойдемся без займа в банке. – Она ухмыльнулась, глядя на них. – И не забывайте, что я художница… люди платят деньги замой картины.