– Звучит заманчиво, – с иронией произнес Хуго.

Когда Альфред шел этим путем в прошлый раз, он убегал в страхе за свою жизнь. Он думал, что забыл этот путь, но теперь, когда мерцающие руны осветили темный коридор, он начал узнавать эти места.

Коридор шел под уклон, как будто вел их к центру мира. Созданный довольно давно, туннель, в отличие от катакомб этого мира, был сухим, просторным и в хорошем состоянии. Туннель был создан для того, чтобы по нему могло пройти большое количество людей. Альфред думал так же и в прошлый раз, но тогда он еще не знал, куда вел этот коридор.

Теперь он все знал и понимал. Седьмые Врата. Место, где сартаны создали магию, которая разделила мир.

– Ты имеешь хотя бы представление, как работала эта магия? – спросил Эпло. Он говорил тихо, чтобы только те, кто находился рядом, могли его услышать.

– Ола мне рассказывала, – ответил Альфред, время от времени делая паузы, чтобы напеть руны. – Когда они приняли решение о разделении мира, Самах и члены совета созвали всех сартанов и тех меншей, которые, по их мнению, чего-то стоили. Они переместили их в место, похожее на временной колодец, который мы использовали в Абри, – колодец, в котором существует вероятность отсутствия вероятностей. Там эти люди были в безопасности до тех пор, пока сартаны не переместили бы их в новые миры.

– В чертоге, получившем название Седьмые Врата, Самах собрал самых одаренных сартанов. Опасаясь, что создание такого мощного заклинания, уничтожающего этот мир, создающего новые миры, может обессилить своего создателя, Самах и остальные члены Совета наполнили силой сам чертог. Теперь, наделенный силой, он должен был работать как те части Кикси-Винси, которые Лимбек называл «генераторами».

– Седьмые Врата вобрали в себя всю магию, которая творилась в ее чертогах. Сартаны призвали эту мощь, когда полностью истощили свой собственный запас силы. Но опасность была в том, что после того, как эта сила была передана Седьмым вратам, она навсегда останется там. И только разрушив Седьмые Врата, Самах мог уничтожить эту силу. Он так и сделал бы, если бы не испугался.

– Чего испугался? – захотел узнать Эпло.

Альфред с сомнением продолжил:

– Когда они вошли в Седьмые Врата, сразу же после наделения их силой, члены Совета столкнулись с неожиданностью.

– С более могущественной силой.

– Да. Я, правда, не знаю всего, Ола не смогла рассказать мне. Но для сартанов это было страшным открытием, как и для нас, когда мы впервые туда попали. Нашими ощущениями были чувства облегчения и возвышенности, а они пережили страх и ужас. Самах испугался расзмаха своих действий, их ужасных последствий. Он понял, что превысил свои полномочия, но также знал, что имеет возможность продолжить начатое, стоит только захотеть.

– Члены Совета были поражены увиденным и начали сомневаться в себе. Это привело к отчаянным спорам. Но страх перед вечными врагами – патринами – был очень велик. Пережитое ими в чертоге забывалось, а страх перед патринами жил всегда. Под руководством Самаха Совет проголосовал за разделение. Те из сартанов, кто был против разделения, были заключены в Лабиринт вместе с патринами.

Альфред покачал головой.

– Страх – причина нашего падения. Даже после успешного разделения и создания новых миров, после того, как враги оказались заключены в темницу, даже тогда Самах продолжал бояться. Он испугался увиденного в Седьмых Вратах, но он также полагал, что Седьмые Врата могут ему понадобиться. Поэтому он не уничтожил Врата, а переместил их.

– Я был рядом, когда Самах умер, – сказал Джонатан. – Он сказал Повелителю Ксару, что не знает, где сейчас Седьмые Врата.

– Он и не знал, – заключил Альфред. – Но Самах мог их легко обнаружить. Ведь я рассказал ему все о Чертоге Проклятых.

– Наш народ его нашел, – сказал Джонатан. – Мы осознавали его силу, но забыли, как ее использовать.

– …использовать… – повторило эхо.

– И мы должны благодарить за это судьбу. Представь, что могло случиться, если бы Клейтус открыл секрет использования силы Седьмых Врат? – Альфред вздрогнул.

– Кстати, я заметил один интересный факт: несмотря на все эти магические перевороты, тех, кого мы называли меншами, осталось намного больше, чем нас. Да, у людей, эльфов и гномов были свои проблемы, но они по большому счету смогли жить и процветать. Волна, как мы это называем, поддержала их на плаву.

– Будем надеяться, что так будет и в дальнейшем, – сказал Эпло. – Следующая Волна – если обрушится на них – может всех их погубить.

Они продолжали следовать по коридорам, постепенно спускаясь все ниже. Альфред тихо напевал руны, их едва можно было услышать за дыханием. Знаки на стене ярко освещали их путь.

Туннель начал сужаться, так что им пришлось идти друг за другом. Впереди шел Альфред, за ним Джонатан, а Хуго с собакой замыкали шествие.

То ли воздух здесь стал реже, хотя в прошлый раз Альфреду так не казалось, то ли из-за волнения ему стало трудно дышать. Рунная песнь с трудом вырывалась из его пересохшего горла. Он одновременно ощущал страх и радостное возбуждение, погрузившись в нервное ожидание.

Руны на стенах более не нуждались в магической подпитке и светились очень ярко, перемещались даже быстрее, чем люди могли идти. Поэтому Альфред прекратил петь, решив поберечь дыхание для того, что могло ожидать их впереди.

«Возможно, я зря беспокоюсь, ведь это может быть довольно простым делом», – говорил себе Альфред. – «Немного магии, и Седьмых Врат не станет, они закроются навеки…»

Неожиданно пес громко залаял.

От этого неожиданного звука, который эхом разнесся по всему туннелю, у Альфреда чуть не остановилось сердце. Потом оно чуть не выпрыгнуло из его груди, а к горлу подступил комок.

Альфред начал задыхаться и кашлять.

– Что это было? – с трудом прохрипел он.

– Тсссс! Тише! Замрите и ни звука, – приказал Хуго Длань.

Все замерли. Лишь только свет рун блестел в их глазах – как живых, так и мертвых.

– Собака что-то слышала. Я тоже, – мрачно продолжал Хуго Длань. – Кто-то идет за нами.

Сердце Альфреда снова начало судорожно рваться из его тела.

Повелитель Ксар.

– Идем дальше, – сказал Эпло. – Мы уже слишком далеко зашли, чтобы останавливаться. Идем.

– Незачем идти, – приглушенно, почти беззвучно, сказал Альфред.

Руны сошли с основания стены, проследовали вверх и засветились в форме арки ярко-синего цвета. Когда он подошел ближе, синее свечение сменилось красным.

– Мы пришли. Это Седьмые Врата.

Руны осветили арочный свод прохода, который вел в широкий и просторный туннель – этот путь Альфред точно помнил. Он также вспомнил то ощущение умиротворения и спокойствия, которое наполнило его, когда он вошел в этот туннель в прошлый раз. Он тосковал по этому чувству, как только взрослый человек может тосковать по нежным рукам, с лаской обнимавших его, по тихому голосу, напевавшему ему колыбельную песню в далеком детстве.