тем пришел в Берлин, чтобы сдаваться, – вспоминал позже Берест. – Когда мы уже выбрались в вестибюль, эсэсовский офицер, сопровождавший нас, выстрелил мне в спину, но промазал. Я, резко развернувшись, разрядил свой пистолет, и тотчас же вспыхнула стрельба».

Берест разрядил обоймы из двух пистолетов и стоял за статуей кайзера Вильгельма фактически безоружный, когда на него бросились двое немцев. Подняв обломок металлической руки кайзера лейтенант наотмашь ударил по голове одного из нападавших, и тот без сознания свалился на пол. Второй сзади схватил Береста за горло. В это время на помощь Бересту подскочил солдат с гранатой, но, промахнувшись, вместо гитлеровца стукнул по спине лейтенанта. Граната выскочила и волчком завертелась по полу. «Я мгновенно оторвал от себя цепкие руки врага, чуть приподнял его и бросил на гранату. Она взорвалась и разнесла его, и осколком ранила меня в ноги. Бойцы перенесли меня в комнату, наскоро перевязали и ушли. Я зарядил пистолет и снова вступил в бой».

В это время с внешней стороны Рейхстага, где находились южный вход и Королевская площадь, противник обрушил на советских бойцов ураганный артиллерийский огонь. Батальоны Давыдова и Самсонова приняли на себя удар врага. Ожесточенное сражение развернулось у здания «Кроль-оперы». Но прорваться к Рейхстагу и соединиться с его гарнизоном противнику не удалось. Все вражеские атаки были отбиты с большими потерями с обеих сторон. После этого боя основная часть подразделений батальонов Давыдова и Самсонова также переместилась в Рейхстаг. Туда же начали прибывать и другие подразделения. И все прибывавшие прикрепляли в наиболее заметных местах свои флаги, делали памятные надписи на стенах.

Происходившее в Рейхстаге уже выходило за рамки строго военного порядка. Неустроев пытался покончить с анархией. Он позвонил Зинченко и сказал, что для обороны здания изнутри достаточно оставить один полк или усиленный батальон. В конце концов командир 79-го стрелкового корпуса приказал вывести из Рейхстага все подразделения, кроме батальона Неустроева.

На исходе ночи 1 мая солдаты Неустроева, которые из-за любопытства постоянно осматривали здание Рейхстага, обнаружили на первом этаже дверь, за которой скрывалась лестница. Тут же из наиболее отчаянных была сформирована добровольческая группа, которая решила продолжить обследование. Но, едва спустившись по лестнице в подвальное помещение и оказавшись в большом бетонном зале, бойцы тут же попали под пулеметный огонь. Пятеро солдат были убиты сразу, трем чудом удалось спастись.

Обнаружение недобитого противника внутри здания сильно озадачило Неустроева. Он послал в бункер большую группу солдат во главе с офицером, которые уже продвигались вперед весьма профессионально. После короткой перестрелки уцелевшие немцы решили сдаться. От захваченных пленных стало известно, что под Рейхстагом размещаются обширные помещения, связанные между собой многочисленными тоннелями и переходами, в которых укрывается более 1000 человек, в основном офицеров и солдат войск СС и личной охраны фюрера.

В это время на Королевской площади снова забушевал огненный смерч. Ценой больших потерь фашистам удалось подойти к зданию «Кроль-оперы», в котором еще сопротивлялась часть немецкого гарнизона. Но соединиться противнику не дали. Он основной массой сил развернулся к западному фасаду Рейхстага и открыл ураганный огонь по его парадному подъезду. В это же время и гитлеровцы, находившиеся в подвалах здания, стремясь вырваться из подземелья, также пошли на прорыв.

Атаки были большой силы и велись на пределе отчаяния. В нескольких местах через образованные бреши на первом этаже солдаты и офицеры противника вырвались наружу. От взрывов гранат в здании возникли пожары. Казалось, что не только сражаться, но и находиться в его помещениях стало невозможно: на людях тлела одежда, обгорали волосы, от дыма нечем было дышать…

Батальон Неустроева снова оказался в тяжелейшем положении. Враг наседал одновременно с нескольких сторон, связь с полком была прервана. Когда ее удалось восстановить, Зинченко предложил Неустроеву на время покинуть Рейхстаг, переждать, пока там все выгорит, и лишь затем вернуться обратно. Но сделать это уже было невозможно, поскольку часть рот была отсечена огнем. К тому же и парадный подъезд также находился под жесточайшим обстрелом. Батальон оказался в огненном мешке.

Неустроев решил не покидать здание, и продолжать драться в горящем Рейхстаге. Вновь завязался ожесточенный бой, который продолжался весь день и часть ночи. На лестницах и в помещениях главного здания Рейхстага борьба неоднократно переходила в многочисленные рукопашные схватки.

Безусловно, обстановка в центре Берлина постоянно интересовала Г.К. Жукова. К тому времени он также знал, что в отношении знамени над этим зданием его, мягко говоря, ввели в заблуждение. Поэтому в своем боевом донесении № 00514 Верховному Главнокомандующему, отправленном в 21.30 1 мая 1945 года он вообще не касается вопроса захвата Рейхстага и водружения над ним Знамени Победы. Григорий Константинович лишь констатирует, что «особенно упорное сопротивление противник оказывает в районе Рейхстага».

В Рейхстаге же к этому времени инициатива почти полностью перешла к немцам. Был даже момент, когда у Неустроева под контролем оставались только часть центрального зала и вестибюль. Но в этот трудный момент выручил капитан Ярунов. В ночь на 2 мая, собрав в свою роту человек сто, он сумел провести отряд по правому крылу через завесу огня за спину противника и внезапно ударил по врагу с тыла.

2 мая немецкий гарнизон Берлина во главе с его комендантом генералом Вейдлингом капитулировал. К тому времени, в 3–4 часа 1 мая, в период относительного временного затишья, по приказу командира 79-го стрелкового корпуса Переверткина под руководством полковника Зинченко Знамя Победы было перенесено с восточной стороны крыши Рейхстага, где его не видно было с Королевской площади, и установлено на его куполе.

Из кадров фронтовой кинохроники многие помнят, как группа солдат взбегает по ступеням Рейхстага, а затем двое из них закрепляют трепещущее знамя на его фронтоне. Но эти кадры постановочные, так как они были отсняты фронтовыми операторами 2 мая 1945 года, когда все бои уже отгремели. Тем не менее этот эпизод стал символом Победы всего советского народа в Великой Отечественной войне.

В мае 1946 года был опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР «О присвоении звания Героя Советского Союза офицерскому и сержантскому составу вооруженных сил СССР, водрузившему Знамя Победы над рейхстагом». Награждены были пятеро: капитан Василий Давыдов, сержант Михаил Егоров, младший сержант Мелитон Кантария, капитан Степан Неустроев и старший лейтенант Константин Самсонов. Имени А.П. Береста в этом списке не было, по ходатайству командира корпуса он был награжден только орденом Красного Знамени.

После взятия Берлина Знамя Победы было привезено в Москву, но в первом Параде Победы оно не участвовало, хотя первоначально именно это знамя должно было открывать марш