– Прошу прощения, мы не поняли, что вы приглашаете нас в гости, – говорю я. – Если бы мы знали заранее, то обязательно приобрели бы какой-нибудь подарок по пути на вечеринку.

– Это смешно! – восклицает она. – Как здорово, когда кто-то шутит! С этими NPC, конечно, можно поразвлечься, но иногда так хочется, чтобы рядом было человеческое существо… Не могли бы вы оба раскрыть свои рты, пожалуйста?

– Простите? – переспрашиваю я.

А я-то на полном серьезе думал, что меня больше уже ничто не сможет удивить.

– Ваши рты. Раскройте их.

Она делает жест слугам. Двое из них шагают вперед и силой разжимают нам челюсти. Женщина смотрит внутрь и качает головой. Слуги отпускают нас.

– Что это сейчас было?

Горогова влюбленность, кажется, испарилась.

– Вы не поверите, сколько людей украшают свои аватары золотыми зубами и прочим в том же духе. У меня тут уже собралось небольшое состояние. – Она делает знак охраннику. – Покажи им.

NPC поднимает с пола один из черных полиэтиленовых мешков и раскрывает его перед нами. Внутри мы видим целую коллекцию драгоценностей в виде зубов, усыпанных золотом и алмазами. Я задумываюсь над вопросом, что может находиться в других мешках.

– Вы отбираете у людей зубы? – недоверчиво спрашивает Горог.

– В счет идет каждая мелочь, – отзывается женщина.

Она поворачивается к одному из NPC:

– Какое оружие имели при себе наши посетители?

– Только это, – отвечает охранник, протягивая ей конфискованную рогатку.

Женщина задумчиво рассматривает ее.

– Вы сумели пройти ущелье с одной рогаткой? Впечатляюще! Мне потребовалась сотня видов оружия и почти неделя непрерывной игры, чтобы дойти сюда по пещерам.

– Вы жили на утесе? – изумленно спрашивает Горог.

– По мне и не скажешь, верно? – отзывается женщина.

– Так значит, вы тоже ели людей? – спрашивает Горог, умудряясь выказывать одновременно любопытство и легкое омерзение. – И как они вам на вкус?

– На вкус? Откуда мне знать, черт возьми? Это же игра, болван! – раздраженно отзывается женщина. По-видимому, щепетильность Горога оскорбила ее.

Я даже рад, что Горог поднял этот вопрос. Ответ Джины подтверждает мои догадки: если ее вкусовые сосочки не работают, это значит, что она не участвует в бета-тестировании диска. Где-то там, в США или, возможно, в Канаде, сидит контролирующий ее человек с гарнитурой, лишь некоторые из чувств которого участвуют в игре. Наверное, каннибализм не настолько плох, если тебе не приходится ощущать ни вкуса, ни запаха того, что ты ешь.

– Если вы еще не заметили, – продолжает Джина, – я очень неплохо поднялась здесь, в Otherworld. На моем счету двадцать четыре трупа и больше трех миллиардов долларов в алмазах, оружии и разных других товарах.

– Мы заметили, а как же, – заверяю я ее. – Сразу видно, что вы настоящий профи. Только если так, то почему вы до сих пор здесь, в Маммоне?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, как по мне, так здесь не больно-то весело. Неужели вам действительно нравится собирать груды оружия и краденых зубов? Разве вся идея Otherworld не в том, чтобы жить той жизнью, о которой ты всегда мечтал? В чем смысл безвылазно сидеть в таком месте, где все всех боятся?

– Ну, здесь по-любому лучше, чем в Эверглейдс-Сити. В реале, где я живу, если слишком часто выходить наружу, ты либо помрешь от сердечного приступа, либо тебя сожрут аллигаторы.

Итак, тот, кто стоит за Джиной, живет во Флориде. Полезная информация. К гарнитуре OW получили доступ всего лишь две тысячи человек. Вряд ли в Эверглейдс-Сити живет больше одного из них.

– Кроме того, мне в последнее время поперло. Думаю, еще пара недель, и я доберусь до золотого храма.

– И что потом? – спрашиваю я.

– Потом? Потом я выиграю!

– Выиграете что?

Мой вопрос ее явно раздражает. Подозреваю, что она и сама не знает ответа.

– Игру! Послушай, я устала от этого разговора. Все время забываю, какие люди идиоты.

Она поворачивается к NPC:

– Уберите их отсюда. И не забудьте прихватить невидимку.

– Невидимку? – переспрашиваю я, умудрившись сохранить достаточно безразличный тон, хотя я жутко напуган.

– Ты думаешь, я добралась бы досюда, если бы у меня не было мозгов? – насмешливо отзывается женщина. – Неужели я поверю, что вы действительно прошли ущелье, не имея ничего, кроме жалкой рогатки?

Слуги Джины уже обнаружили Кэроль и стащили с ее головы капюшон. Все наше оружие и инструменты отбирают и складывают в черный полиэтиленовый мешок. Затем Кэроль раздевают, оставив только брюки, и Джина забирает у нее плащ-невидимку.

– Милый костюмчик, – комментирует она, глядя на Кэроль. – Что, здесь в Otherworld где-то есть площадки для мини-гольфа?

– Ага, почему бы тебе не сыграть со мной разик-другой после того, как тебя отпустит твой йога-тичер! – резко парирует Кэроль.

Джина буквально взрывается смехом.

– Вы все такие забавные!

Отсмеявшись, она подносит плащ к моему лицу:

– Думаешь, в этой игре никто не выигрывает? Так вот что я тебе скажу: этот плащ – мой пропуск к победе! – Она поворачивается к своим людям. – Уберите их отсюда!

Нас снова хватают, и мне ничего не остается, кроме как выложить свою последнюю карту. Джина ведь не какой-то виртуальный уродец наподобие Детей, она такой же человек, как и мы. Возможно, воззвать к ее лучшим чувствам – единственное, что еще может нас спасти.

Солдат, стоящий за моей спиной, держит меня удушающим захватом, однако я все же умудряюсь выдавить из себя несколько слов.

– Погодите! Не убивайте нас, – булькаю я. – Я хочу сказать кое-что важное!

Джина поднимает палец, и давление на мое горло ослабевает.

– Мы тестируем новое оборудование Компании. Если нас убьют в Otherworld, возможно, мы умрем и в реальной жизни.

– Что? – выпаливает Горог. – Саймон! О чем ты?

Черт. Я и забыл – мы до сих пор не поделились с ним этой новостью.

Немного помолчав, Джина приказывает своим людям:

– Подведите их поближе.

Она внимательно разглядывает меня вплотную.

– Объясни, что ты имел в виду, – приказывает она.

– Серьезно, мы можем умереть! Мы играем не с гарнитуры, я и ребята. Мы подключены к дискам, которые сообщаются непосредственно с мозгом. Таким образом мы можем воспринимать Otherworld всеми пятью чувствами. Но если с нашими аватарами происходит что-то неприятное, диск убеждает наш мозг, что и эти неприятные ощущения тоже реальны. И я думаю, что, если наши аватары получат действительно серьезные повреждения, в реальном мире мы можем умереть.