– Вот. Еле нашел.

– Угу, – не отрывая взгляда от кристалла, согласился тот. – Скажи спасибо Ширлу.

– Угу, – кивнул Кричер и встал на цыпочки, заглядывая через Зигмундово плечо. – Ну как?

– Четыре, – король покосился на секретаря, – срубаем?

– Срубаем.

Росчерк магического стила – и гигантская сосулька, покачнувшись, рухнула на каменный пол. Далекий гул донесся из двух отверстий, расположенных по бокам кристалла. Ледышки, маленькие и не очень, скакали по ступеням лестницы, стены подрагивали от пережитого. Когда все успокоилось, наступила тишина. Тогда начал нервничать Зигмунд. Неужели Драгомор что-то напутал? Паника холодными лапками побежала между королевскими лопатками: это был последний шанс найти Калитку, и теперь, если…

ХРЯПС!

Два тела синхронно подпрыгнули перед кристаллом. Одна из ледяных стен залы осыпалась, обнажая шлифованный белый камень, инкрустированный золотыми письменами и узорами. В середине имелась железная дверь с большой круглой пластиной, покрытой загадочными символами. Зигмунд издал победное урчание и, ткнув стилом в кристалл, призвал отряд из девяти орков и одного мага. Когда бойцы прибыли на место, король выстроил их в полукруг перед стеной, написал секретный шифр внизу кристалла и приказал заклинателю открыть вход в Хрустальный Зал. Черная фигурка в черном же плаще и рогатом шлеме осторожно подошла к дверке и недоверчиво потрогала ее жезлом.

– Ну, чего встал? Открывай давай! – Зигмунд нервно заерзал и посмотрел на Кричера, ища поддержки.

Тяжелые двери Тронного Зала за их спинами неслышно разошлись в стороны.

– Так! Хватит торчать перед этим камнем! – Раскат властного голоса расколол тревожную тишину пополам.

Король и секретарь еще раз подпрыгнули и уставились на внушительных размеров даму, бесшумно возникшую в дверном проеме.

– Я тебе сколько раз говорила, чтобы ты не сидел так близко! Хочешь глаза испортить или свести меня в могилу? Быстро вставай и марш ужинать! Кричер, а ты куда смотришь? Вы оба хотите моей смерти?

– Мама, я сейчас…

– Немедленно! Зиги, почему я должна все повторять по нескольку раз?

– Но у меня тут еще немножко. Самый важный момент…

– У тебя все время самый важный момент. Если ты сейчас же не встанешь, я выброшу этот треклятый кристалл с балкона.

– Кричер, скажи ей…

– И Кричера твоего тоже. Я вас оставила всего на несколько месяцев, и что я вижу? Зигмунд, ты похож на ходячего покойника – кожа да кости. – Дама выразительно задвигала носом. – Курил? – прищурилась она.

– Нет, это…

– Все, довольно. У меня уже никаких нервов не осталось с вами бороться.

– Моя Госпожа, я могу объяснить… – неуверенно начал секретарь.

– Марш в столовую! – гаркнула его госпожа и указала на открытые двери.

Зигмунд уныло ткнул стилом в заклинателя, приказав немедленно замереть на месте, и стал сползать с трона. Кричер, виновато опустив глаза, пропустил короля вперед и побрел следом. Вдруг из коридора возникла голова Верховного Моделлера.

– У меня такие новости! – с ходу объявил он и замер в ужасе, увидев королеву-мать. – Мадам Элизабет, вы уже приеха…

– Ага! – победоносно воскликнула та и ухватила колдуна за шиворот. – И этот здесь! На кого ты стал похож, Стивен? – Дама слегка тряхнула добычу.

Колдун закашлялся, пытаясь нащупать ногами пол, из его кармана предательски выпала фляжка. Глаза королевы-матери, полные немого укора, прожгли Верховного Моделлера.

Последний год Элизабет провела в Химерике, гостя у двоюродной сестрицы Миртойи. Приехав домой, она обнаружила своего единственного и обожаемого сына в абсолютно неподобающем для короля состоянии – Зигмунд, в обычное время розовощекий и энергичный, вдруг ссутулился, сбросил вес вдвое против прежнего и приобрел серо-зеленый оттенок. Долгое отсутствие ласковой, но тяжелой материнской руки нанесло непоправимый урон ребенку: он стал взрослым. За все свои двести тринадцать лет Зигмунд ни разу не жил отдельно от родителей, мамина опека и зачастую несколько насильственные наставления стали неотъемлемой частью его существования.

– Я так и знала – стоит мне только оставить свое дитя в компании с этими… – подбирая слово, Элизабет одарила Кричера и Стивена тяжелым взглядом, – кровопийцами, как обед, сон и прогулки в парке будут моментально забыты. Чем вы думали? Ох, если бы Клементий был жив…

Кровопийцы, потупив глаза, тихо ковыряли ложками жульен, а Зигмунд сосредоточенно хмурился, пытаясь впихнуть в себя олений окорок быстро и целиком. Слуги скользили тенями, меняя блюда и стараясь передвигаться на уровне паркета.

– Что ты понастроил вокруг замка? Откуда эта огромная стена вокруг города? Ты что, решил объявить войну всему свету? – не унималась королева-мать. – Чудища какие-то бродят по лесу, страшно было вниз смотреть весь полет.

Элизабет сделала паузу и вопросительно уставилась на сына, ожидая ответа.

– Мама, у нас тут…

– Черная магия, – подытожила та, буравя Зигмунда проницательным взглядом.

– Нет, что ты, просто мы с ребятами…

– Зиги, – вздохнула королева, – мы с отцом дали тебе магическое образование, понимая, что ты обладаешь большой силой, развивая которую сможешь стать великим колдуном. Но… разве мы когда-нибудь допускали мысль о том, что наш сын обернется к темной стороне? – Она скорбно покачала головой. – Ты думаешь, что я ничего не понимаю? Зиги, черная магия очень плохо влияет на здоровье. Посмотри на своих любимых колдунов прошлого – они же ходячие мертвецы, и потом, все они кончили скверно. Всегда найдутся лицемеры, которые под знаменем Света соберут армию и будут тебя травить как загнанного волка, пока не поймают и не прикончат. Одно дело, когда ты пользуешься серединной Серой Магией; но как только тебя бросает в крайность – в Черную или Белую, – это сразу расценивается окружающими как вызов. Хватит с меня твоего отца, он тоже думал, что рожден для мирового трона, ну и где он теперь? Ты что, торопишься в фамильный склеп? Там места еще полно, никто его не займет.

Зигмунд молча выслушал мамину лекцию и поднял умоляющие глаза:

– Можно, мы пойдем?

Элизабет скорбно покачала головой:

– Ты совсем меня не слушаешь. – Она отодвинула тарелочку с эклером и медленно, подчеркивая каждым движением свое недовольство, раскурила длинную изящную трубку.

– Ну, можно? – тихонько выползая из-за стола, повторил Владыка Мурляндии.

– Иди, – вздохнула королева-мать, – я сейчас не в силах с тобой спорить, поговорим завтра.

Король сорвался с места и почти бегом устремился к дверям. Кричер и Стивен последовали за ним, оставив Элизабет наедине с недопитым кофе и нерешенными проблемами.

* * *