– Ты куда?

– В Пасть Камня, – несколько удивился Кай.

– Нет. Нам нужно отдохнуть и собраться с силами. Поедешь утром. А сегодня вы с Бромом будете делать посох: магия магией, но крепкие руки еще никому не мешали. Ойк, на время моего отсутствия ты будешь главным в Цитадели. После нашего отбытия ты пробудишь Защитный Барьер и Око Истины. Из замка никому не выходить, сидеть тихо и внимательно следить за миром. Переройте еще раз библиотеку, если найдете что-нибудь про Переходы или Звезду, дайте знать. Все понятно?

Все, кроме Брома, дружно кивнули. Абракадабр удовлетворенно потер руки:

– Отлично. Кай и Бром, останьтесь, остальные – спать.

* * *

Солнце спряталось, и город засверкал искрами множества кристаллов, имевших способность аккумулировать дневной свет с целью его последующего излучения в ночное время. Эдвард проводил путешественников в приготовленные для них комнаты. Небольшие, но уютные и, что самое главное, теплые. Как объяснил Эс, вулкан, хоть и спящий, но не потухший, рождал горячие подземные источники, которые направили под городом таким образом, чтобы, не растапливая ледяные постройки, согревать жилые помещения. Особого тепла зуслам не требовалось, однако спать в сугробах они тоже не собирались. Кроме того, каменные постели были застелены множеством шкур, а в шкафах ждали разнообразные наряды, от варежек до громоздких шуб с пушистыми воротниками, специально доставленные сюда к приезду дорогих гостей.

Горячая ванна и ужин оказались очень кстати – путешественники почувствовали себя цивилизованными созданиями. Потом состоялось придирчивое изучение местного гардероба, и вот наконец все собрались в просторном холле, где их уже ожидал Эдвард.

Рагнар выбрал утепленные кожаные штаны, шерстяную рубаху и дубленую куртку, подбитую мехом. Брокен остался верен эльфийской любви к просторным одеждам и явился в черной накидке с начесом, делавшей его похожим на темного колдуна. Оба переобулись в унты. С Ширлом оказалось сложнее всего – одежды его размеров, естественно, не оказалось, а то, что хоть как-то подходило, было слишком тяжелым. В итоге дракончика обмотали широким шарфом, оставив на поверхности только мордочку и лапы, и усадили в меховую шапку, закрепленную в виде гнезда на плече у викинга. Ширл хоть и жаловался каждому встречному, что шарф попался невыносимо колючий, был весьма доволен своим положением, чинно поглядывая на всех сверху вниз и деловито сложив лапы на животе.

– Отлично, вы готовы к аудиенции, – без тени эмоций изрек Эдвард.

Несколько залов и лестниц спустя перед компанией предстал Тронный Зал. Монументальный и в то же время настолько изящный, что он, казалось, не принадлежит этому времени, словно иллюстрация из древней книги. Каждый сантиметр стен был украшен орнаментом из тайных символов и фигурок мифических существ. Инкрустация драгоценными камнями в сочетании с обычным льдом выглядела изысканно и в то же время естественно. В центре высился трон, высеченный из цельного куска черного мрамора. От него по полу и стенам расползались щупальца темного камня и исчезали в рисунке барельефов. Стеклянные сферы цвета морской волны излучали мягкий и плотный свет, заливавший весь зал.

С трона поднялся седовласый зусл с длинной бородой и ниспадающими на плечи волосами. Строгое и властное лицо, мудрые глаза, изящные доспехи, корона из черного камня, несколько крупных кристаллов на пальцах рук и на ножнах меча.

– Владыка Колдхарта Айс Крим! – зычно провозгласил Эдвард. – Мой король, – секретарь повернулся к зуслу, – Выбранный со свитой прибыли.

– Наконец-то, – выдохнул Айс Крим, – как же долго мы тебя ждали.

С этими словами он подошел к Брокену и обнял его.

– Гм, Ваше Величество, – вежливо поправил Эдвард, – справа.

Король оторвался от лучника и посмотрел на Рагнара.

– Конечно. Я рад видеть всех вас, – выкрутился он и принялся тискать викинга.

Рагнар терпеливо дал себя помять, постучать по свободному плечу, а потом еще немного потрепать. Вдоволь наобнимавшись, Айс Крим отвесил заключительный шлепок по спине викинга, чуть не выбив Ширла из импровизированного седла.

Делегация проследовала вслед за гостеприимным хозяином в соседний зал, где был сервирован стол. Горячий травяной чай нескольких сортов, свежая выпечка и сладости томились в ожидании. Рассадив своих гостей, Айс Крим устроился во главе стола и вежливо улыбался, пока слуги наполняли чашки. Сразу после этого взгляд его сделался серьезным.

– Что ж, давайте не будем терять времени, – начал он. – Эдвард, доложите диспозицию. Секретарь Абракадабра встал и вытянулся в струнку:

– В данный момент мы имеем дело с небольшим, но отлично обученным и экипированным отрядом солдат Зигмунда. Я проверил магический фон и могу с уверенностью утверждать, что они получают приказы от своего хозяина напрямую и, скорее всего, каждый в отдельности. Возможности их нами не изучены полностью, поэтому мы избегали непосредственного контакта. Сегодня вечером им, несмотря на все наши уловки, удалось добраться до входа в Хрустальный Зал.

– Мы долго петляли и путали следы, как просил Абракадабр, – продолжил Айс Крим. – Однако теперь, когда Выбранный с нами, мы можем начинать действовать. – Король сжал кулак и бухнул им по столу: – Мы уничтожим этих колдунов!

– Несомненно, так оно и будет, – совершенно спокойно произнес Эдвард, – однако не разумнее ли будет дождаться Мастера?

– Мы достаточно ждали, – недовольно изрек Айс Крим. – Рагнар, каков наш план?

Викинг неуверенно отложил печенье:

– Ну, в общих чертах… Мы не должны дать оркам добраться до Калитки.

– Вот и я говорю, – обрадовался король, – допиваем чай – и в атаку!

– Все же я не считаю, что мы должны нападать первыми. – Эдвард гнул свою линию.

– А что мы должны делать, медведь тебя дери? – взорвался Айс Крим. – Мы уже три дня позволяем горстке этих болотных тварей разгуливать по нашему городу, а ты призываешь нас подождать еще чуть-чуть. Теперь, когда они добрались до Хрустального Зала, а мы дождались Выбранного, оказывается, что и этого недостаточно. Давай теперь подождем, пока прилетит друид, и все вместе еще раз подумаем, сколько нам еще подождать. Так, что ли? А если они уже открыли Калитку? Что тогда?

– Ваше волнение понятно, но совершенно напрасно, – Эдвард говорил ровным тоном, не выпуская на волю эмоции, что сильно раздражало короля зуслов, – калитка хорошо спрятана, но даже если они ее найдут и расколдуют, этого недостаточно. Открыть Калитку может только Улавливающий Меч, который находится за спиной Рагнара. Кроме того, если бы орки нашли Калитку, мы бы наверняка об этом уже знали.

В коридоре что-то грохнуло и покатилось, сквозь приглушенную ругань донеслись быстрые шаги, а потом стук в дверь. Рагнар схватился за рукоять меча, Брокен потянулся за луком. Не дожидаясь разрешения, в зал ввалился запыхавшийся Эс.

– Купол рушится! – с порога выпалил он.