– Чего?! – раздался голос Вильмера. – Ты это серьезно?

– Совершенно, – мрачно сказал Шон. Посветил вверх фонариком. – Ух, ты… Полюбуйтесь!

Все задрали головы, Вильмер и Берни, как по команде, сдавленно вскрикнули.

Люка над головой на было. Были длинные, сомкнувшиеся в круг зубы в центре кольца из лоснящихся, влажных мышц. Мышцы дрогнули, и зубы со скрежетом сомкнулись плотнее. Свет фонаря заметался по бугристому своду. Весь он был покрыт густой, капающей слизью. Глянув под ноги, Илья понял, отчего было так мягко падать: под ногами была все та же влажная, податливая плоть. Просто сквозь герметичную пластиковую оболочку все это не ощущалось.

– О, нет! – застонал Вильмер. – Я не хочу сдохнуть в желудке какого-то монстра!

– С чего вы взяли, что это желудок, коллега? – неожиданно хладнокровно отозвался Берни. – Возможно, это всего лишь глотка. До желудка нас любезно подтолкнут ротовые мышцы.

– Заткнись, Берни! – взвизгнул Вильмер. – И без тебя тошно! Лучше бы мы наверху остались!

– Давайте без паники! – оборвал их Злой. Огляделся, кивнул. – Наверху мы бы сдохли быстрее… Да, очень похоже на внутренности какого-то гигантского существа. Но в этих костюмах переварить нас будет непросто.

– Я узнаю этот зал, – сказал Шон. – Если это все действительно живое, – то оно просто приняло его форму. Но есть и плюсы: Вряд ли здесь остались другие мутанты. В прошлый раз нас здесь чуть не сожрали крысы. А эта тварь, похоже, переварила всю дрянь, что здесь обитала…

– Я бы не зарекался, – вставил Берни. – Здесь вполне могут жить паразиты. Такие же чудные, как и хозяин… Но если это чудовище приняло форму зала – возможно, где-то оно имеет… гм… выход.

Вильмар нервно хихикнул. Трудно было даже вообразить себе анатомию этого подземного монстра. На этот раз активный мутаген постарался на славу, создав из живого материала нечто совершенно невообразимое.

– А если и не имеет – у меня еще остались патроны! – мрачно сказал Шон. – Достаточно, чтобы продолбить дыру в его брюхе!

– И несколько гранат найдется, – заметил Илья, похлопывая по своему оружию. Убрал гранатомет за спину, взял в руки дробовик. Глянул вниз. – Только мне не нравится, что ноги начинают вязнуть…

– Вперед! – приказал Злой, без раздумий направляясь в темноту.

Группа двинулась следом. Ноги действительно вязли в густой жиже, и оставалось радоваться тому, что маски избавляют от необходимости вдыхать здешние ароматы. Думать о том, что они заживо проглочены невероятным монстром, не хотелось. Оружие в руках придавало некоторое, пусть иллюзорное, ощущение безопасности.

– Это чудище расположилось в «клоаке» – местной системе удаления отходов, – сказал Шон. – И наверняка растянулось по ней до самого Утилизатора. Похоже, оттуда и растет эта туша.

– Не думаю, что мы доберемся до Утилизатора по этой кишке, – заметил Злой. – Мне кажется, или материал комбинезона действительно начало разъедать?

– Черт, точно… – Шон оглядел руки и ноги, выпачканные в слизи. – Ну, вот, оно уже начало нас переваривать…

Он не успел договорить. Из темноты, извиваясь в булькающей жиже, к ним устремились какие-то крупные твари. И вряд ли для того, чтобы поиграть с мячиком. Илья успел выстрелить дважды – повысить темп стрельбы из дробовика мешала ручная перезарядка. Третьего зверя взял на себя Злой. Два стремительных взмаха – и мутант задергался, нанизанный на острые клинки. Некоторое время тварь все еще шипела и клацала длинными желтыми зубами, и теперь можно было рассмотреть, что это такое.

Крысы. Огромные, почти двухметровой длины. Жутко изуродованные, но все-таки все те же вездесущие хвостатые паразиты. Правда, эти были совершенно лишены шкуры и будто бы самой кожи – сквозь желеобразную массу, покрывавшую тела, были видны сосуды и мышцы. И самое поразительное – у них не было лап, лишь зубастые морды и длинные голые хвосты. Твари, видать, приспособились передвигаться, извиваясь в «желудочном соке» чудовища, как черви…

Вильмер схватился за шею, его скрутило.

– Не вздумай блевать в маску! – предупредил Злой, оттолкнув мерзкое существо. То плюхнулось в жижу и перевернулось розоватым брюхом кверху.

– Слушай, Злой, ты же можешь управлять этими монстрами, – сказал Шон. – Почему ты не остановил их?

– Все не так просто, – отозвался Злой. – Этих я просто не чувствовую. Там, на поверхности, я постоянно ощущаю их присутствие, даже какое-то единение с ними. А здесь, в Логове, они слишком быстро мутируют – я не успел адаптироваться к новым разновидностям. И они… Они всё дальше от прежних форм жизни. Они как из другого мира. Словно из…

– …Ада, – глухо закончил Вильмер.

Остальные промолчали. Слишком уж было похоже на правду.

– Ну, хватит, хорошего понемножку, – решительно сказал Шон. – Пора отсюда выбираться.

Навигатор, встроенный в тепловизор, работал здесь со сбоями, и все же удалось обнаружить небольшое ответвление в этой гигантской «канализации», облюбованной монстром. Никто особо не удивился, обнаружив, что боковой проход перекрыт огромными зубами.

– Я, кажется, понял, – сказал Берни, разглядывая знакомого вида кольцевую пасть с зубами-иглами. – Это существо – кишечнополостное, вроде огромной гидры или медузы. Оно состоит из одного лишь огромного «желудка» и нескольких таких вот ртов. Оно пожирает пищу – а потом срыгивает непереваренные отстатки через эти же «рты»…

– И что нам дает это твое открытие? – проворчал Вильмер?

– Что пора отсюда срыгиваться! – откликнулся Шон. – А ну, назад!

Он принял удобную стойку. Поводил пушкой. Оглянулся на спутников, замерших у него за спиной. И открыл огонь.

Яркие вспышки выстрелов вспороли темноту. В пороховой гари брызнули в стороны обломки огромных зубов. И тут же податливая масса под ногами заколыхалась, и словно мощной волной людей швырнуло вперед. Пушка заткнулась: сбитого с ног Шона вместе с остальными смело потоком мутной пены, рвущейся наружу из чрева монстра. Волна густой слизи схлынула, и люди остались копошиться в грязных ошметках.

Они лежали на твердой поверхности, вокруг были привычные бетонные стены. Узкий тоннель перекрывала пульсирующая, истекающая слизью стена, из которой торчали обломки расстрелянных зубов.

– По-моему, монстра стошнило нами, – подымаясь на ноги, сказал Шон. – Вряд ли я буду писать об этом в своих мемуарах.

– Боюсь, твои мемуары некому будет читать, – жестко сказал Злой.

Шон изменился в лице. До Ильи с трудом дошел двойной смысл сказанного. Наверное, Злой имел в виду погибающее человечество. Но Шон наверняка подумал лишь о своей умирающей дочери.

– Чего разлеглись? – сухо сказал Шон. – Двигаем отсюда, быстро!

Из клоаки выбрались через обычный канализационный люк и оказались в узком служебном туннеле. Тускло светили аварийные лампочки, но сейчас это место казалось просто воплощением чистоты и света. Запасливый Вильмер обработал костюмы какой-то ядовитой дрянью из аэрозольного баллончика, отчего они сначала покрылись пузырящейся пеной, затем потеряли яркую окраску и задымились.