– Сейчас мы глубоко под верхней «воронкой», – озираясь, сказал Злой. – Здесь Корпорация прятала свои самые гнусные тайны.

– Проект «Кронос», – глухо откликнулся Шон. – Я смотрю, они просто не успели все уничтожить – слишком уж основательно построено.

– А кто бы еще решился сюда залезть? – усмехнулся Илья. – Только такие психи, как мы…

– Так, – оживился вдруг Шон. – Я вижу бронетранспортер Внутренней безопасности с такой же, как у меня, пушкой. Хорошо бы пополнить боеприпасы. Если они не успели все расстрелять…

– Я с тобой! – вызвался Илья и быстро пошел вслед за товарищем.

– Давайте, только быстро! – сказал Злой. – Пока ОНИ не почуяли нас.

– Кто – ОНИ? – осторожно поинтересовался Берни.

– Еще не знаю, – отозвался Злой, прикрывая глаза. – Но я… Я снова начинаю чувствовать…

Илья догнал Шона у ближайшей бронемашины. На площади их было несколько, составленных в виде единого укрепления. Пространство между машинами было плотно завалено мешками с песком, над которыми торчали стволы базук и пулеметов. Обилие брошенного здесь оружия и боеприпасов говорило о том, что люди «закончились» раньше патронов.

– Видишь, – Шон мрачно указал на стены свода. – По зданиям били. Мутанты, как взбесились, устроили здесь знатное пиршество. Прошлись по всем помещениям, никого не оставили.

– Ты это сам видел?

– Слава богу, нет. Мы пришли, когда все уже было кончено… Но хватит об этом, помоги собрать боеприпасы.

Шону удалось собрать приличный боекомплект к «вулкану», а вот Илье пришлось довольствоваться ручными гранатами. В последний момент он приглядел компактный ручной пулемет. Подумал – и прихватил взамен оставленного тут же дробовика.

Заметно потяжелев, направились назад, к своим. Злой продолжал стоять неподвижно с закрытыми глазами и чуть поднятой головой – словно вслушивался во что-то, неслышимое другим.

– Ну что, теперь будет повеселее. Держи! – Илья бросил Берни компактный пистолет-пулемет типа «Узи», с магазином, торчащим из рукоятки.

– Зачем? – неловко вертя в руках оружие, пробормотал Берни. – Я и пользоваться не умею…

– Я покажу, – пообещал Илья. – Главное – случайно не подстрели кого-нибудь из нас.

Его оборвало бессвязное бормотание Вильмера. Приступы смеха у него прекратились, на лице теперь гуляло болезненное беспокойство. Он покорно шел вместе с группой, но окончательно перестал реагировать на окружающих.

– Что ты ему вколол, Берни? – поинтересовался Шон.

– Транквилизатор, – отозвался тот. – Доберемся до лабораторий – прикину, чем можно привести его в чувство. Кстати, Ник, далеко нам еще?

– Считай, мы на месте, – сказал Злой. Он заметно помрачнел, словно на него давил тяжелый груз воспоминаний. – Пошли, остался последний рывок.

Группа направилась к одному из «зданий», внешне – обыкновенного, офисного типа. Стеклянные двери были разбиты, в холле царил хаос. Сломанная мебель, разбросанные бумаги, жуткие темные пятна на полу и на стенах… Только тел не было. Не осталось даже костей.

– Так прошла первая волна… – проговорил Злой. – Проект «Кронос» не принес счастья всему человечеству. Но его персонал здорово помог новой жизни добраться до поверхности и расселиться по Земле.

– Как помог? – тупо спросил Илья.

– Своим мясом, – сказал Злой.

Илья прикусил язык. Он все еще не привык ко всему этому. Если вообще можно привыкнуть к миру, где люди воспринимаются исключительно, как источник пищи, да инкубатор для чужеродной ДНК. Зато остро захотелось сжечь это осиное гнездо.

Не собирать какие-то жалкие образцы, прячась и унося ноги. Не надеяться на спасение со стороны «яйцеголовых», которые все это, по сути, и устроили. А просто взорвать, спалить, уничтожить здесь все к чертовой матери…

Снова смех. Илья обернулся на Вильмера. Тот выглядел унылым и вялым, из уголка его рта отвратительно стекала слюна.

Илья понял: смеялся кто-то внутри него самого. Почему-то Голос молчал – только смеялся. Будто видел нечто такое, что этот жалкий человек, чьими глазами он сейчас пялится на мир, не может заметить у себя под носом. Илья попытался задавить в себе этот жуткий смех, но, казалось, этим еще больше развеселил проклятый чужой Разум. Вряд ли ему действительно смешно – он просто дразнит, пугает, играет, как кошка с испуганным мышонком…

Королев с ужасом подумал, что сам недалек от безумия, как и несчастный Вильмер. И от осознания этого стало еще с страшнее – настолько, что он с трудом взял себя в руки.

– Что с тобой, парень? – настороженно спросил Шон. – Тебе плохо? Может, таблетку какую? Спросить у Берни?

– Не надо, – отдуваясь, ответил лейтенант. – Глубоко вдохнул, шумно выдохнул. – Так, подумалось просто… А от таблеток тупить начинаешь, теряешь реакцию.

– Тоже верно, – кивнул Шон, внимательно оглядывая помещение.

Они поднялись по ступеням, прошли несколько мощных, но теперь настежь распахнутых дверей, оказавшись в длинном коридоре с прозрачными стенами.

– «Чистая комната»? – спросил Берни. – Особо точные исследования?

– На первый взгляд, да, – отозвался Злой. – На самом же деле – прикрытие для кое-чего почище.

Он кивнул в конец зала. Лучи фонарей метнулись туда и высветили здоровенную круглую металлическую дверь – как в хранилище национального банка. Дверь была приоткрыта, демонстрируя свою чудовищную толщину. Из черного зева, стелясь под ногами, медленно выползали густые клочья тумана.

– Что там? – тихо спросил Берни.

– Вход в Преисподнюю, – глухо сказал Злой.

У Преисподней оказалась просторная «прихожая». Мертвые помещения, одинаковые и пустые, будто высосанные вездесущей ползучей сельвой, когда-то были интеллектуальным центром «Андромеды». Где-то здесь располагались лаборатории Корпорации, закрытые от большинства ее собственных сотрудников. Именно в них занимались главным вопросом всех времен.

Бессмертием.

От этого слова у Ильи бежали по спине мурашки. Жуткое слово. Вроде и заманчиво оно, бессмертие, но почему-то от него веет могильным холодом. Сразу представлялись эти высокомерные «небожители», вершители человеческих судеб, те, что всегда в тени, те, что планомерно ведут человечество к гибели.

Или это и есть цена бессмертия? Чтобы одни жили вечно, других нужно постоянно подкидывать в топку чужой вечной жизни.

Бессмертные.

Бесы.

Желал бы он себе самому такой участи? Хороший вопрос…

Теперь впереди шел Злой. Медленно, с полузакрытыми глазами, и его ноздри раздувались, как у хищника.

– Почуял что-то, – тихо пояснил Шон. – Это хорошо. Значит, адаптировался. Считай, у нас радар появился. По крайней мере, теперь не подкрадутся со спины…