Я бывал в подобных ситуациях с другими игроками, и большинство из них, недолго думая, переходит к той части, где они берут у девушки номер телефона. Я гораздо более застенчивый и набрался смелости попросить ее номер, только когда все уже собирались уходить. Она улыбнулась и без колебаний написала его.

– Чем собираешься заняться дальше? – спросил я, крепко стиснув листок бумаги.

– Пойдем прогуляемся, а позже заглянем еще куда-нибудь. А ты? – сказала она застенчиво.

– Еще не знаю. Посмотрим.

Еще не успев выйти из ресторана, я сказал Билли, что этим вечером мы определенно идем гулять. Была середина недели – время, когда я, как правило, и носа из дома не высовываю. Но ситуация была необычная, и мы с Билли отправились ко мне домой, чтобы подготовиться.

Элен рассказала мне, куда именно они собираются, и мы приехали рано – чудовищно рано. Музыка эхом отражалась от стен, потому что внутри почти никого не было, но я не хотел рисковать, боясь упустить ее. Мы с Билли заняли места в баре, стараясь выглядеть круто, насколько это возможно в полупустом заведении. Наконец она появилась – со своей плывущей походкой она вошла и вышла, прежде чем я успел подойти и поговорить. Но ничего страшного – у меня был ее номер, и я собирался им воспользоваться.

На следующих выходных я играл в полуфинале Кубка Англии против «Фулхэма» в Бирмингеме. Матч проходил на «Вилла Парк» в воскресенье, и мы устроились в отеле за городом. Я уставился на цифры, написанные ею на листке, а затем на мобильник. И набрал номер.

– Привет, Элен, это Фрэнк, – сказал я еле слышно.

– Фрэ-энк, – протянула она с испанским акцентом, который теперь мне так хорошо знаком.

– Да, помнишь, мы встретились в ресторане, и ты оставила мне…

– Да, я помню, – перебила она. – Эй, можно я тебе перезвоню, у меня тут вторая линия.

– Да, разумеется, – ответил я и положил трубку.

Черт. Она просто отфутболила меня. Знаете, как бывает, когда кто-то едва знакомый говорит, что перезвонит, потому что устраивает зимние олимпийские игры в аду, а ты все равно сидишь у телефона и ждешь звонка. Я просто не мог в это поверить. Я и так достаточно волновался из-за игры, а тут меня еще и отшила девушка, с которой я отчаянно хотел пойти на свидание. Я лег в кровать и попытался поспать – безуспешно. Через пару часов зазвонил телефон.

– Привет, Фрэнк, это Элен, – прозвучал ее голос. – Прости, я говорила со своими родными в Испании и не хотела прерывать разговор. Как ты?

Так все и случилось – столь же естественно, как восход солнца, она осветила мою жизнь и наполнила ее теплотой и счастьем. Мы договорились поужинать вместе в Лондоне. Конечно же, в Scalini. Свидание было запланировано на вечер понедельника, и я попросил своего друга Тела составить мне компанию и выпить пива у меня дома, прежде чем я отправлюсь на свидание. Мне нужно было набраться храбрости.

Но мне не следовало так беспокоиться. Храбрость не пригодилась. Вся нервозность и беспокойство испарились, как только мы сели за столик. Сложно объяснить, но, оставшись наедине, мы сошлись, как два кусочка мозаики. Не было неловкости и дискомфорта, нам не приходилось вести долгие светские беседы. Я знал, что Элен та самая – мое сердце кричало об этом.

После этого мы были неразлейвода. Каждый день или через день мы ужинали вместе, а затем начали проводить время в квартирах друг друга. Жизнь была прекрасна. Жизнь была великолепна. До тех самых пор, пока мне не позвонил Свен-Йоран Эрикссон и не сообщил, что я не попал в сборную на чемпионат мира. Но даже тогда я утешил себя мыслью, что смогу провести лето, отдыхая со своей девушкой.

Маврикий – как раз то, что мне было нужно. Элен – как раз то, что мне было нужно. По возвращении я почувствовал, что все мое напряжение ушло, и уже находился в предвкушении следующего сезона. Несколькими неделями ранее в порыве безумия я подписался на поездку в Лас-Вегас мужской компанией на несколько дней с Биллом Бладом Маккалохом и Шумным Майком. Я не получил от нее особого удовольствия. Мы ничего особенного не делали. Мы играли в карты, пили пиво и шутили. Англия играла против сборной Аргентины в Саппоро, и мы не ложились до четырех утра, чтобы посмотреть матч. Я не то чтобы хотел, скорее чувствовал, что должен увидеть его. Было неприятно – не потому, что матч был плохой – а потому что с момента исполнения национального гимна до самого финального свистка я задавался вопросом – а каково было бы играть там.

Просто смотреть матч или находиться на стадионе недостаточно, имеет значение лишь выход на поле. Когда был назначен пенальти, Билл и Майк повскакивали со своих мест, а я остался сидеть, словно приклеенный. Я сконцентрировался на том, что должен сделать так же, как Дэвид Бекхэм на экране. Я вспомнил, как плохо мне было, когда я узнал, что остаюсь дома. В голове прозвучали слова Эрикссона: «Я буду следить за твоей игрой в «Челси» и задействую тебя в отборе к Евро-2004».

После нашего разговора я вновь и вновь воскрешал их в памяти. Иногда я отпускал эти мысли, а иногда представлял, как отвечаю тренеру английской сборной совсем иначе. Как всегда, задумываться о том, что хотел бы сказать, начинаешь, когда момент давно упущен. Я хотел сказать ему, что в следующем сезоне вернусь еще сильнее, лучше и целеустремленнее, чем когда-либо. Я обратился к Биллу – человеку, которому всегда мог довериться и который всегда был готов выслушать каждого в «Челси» – и сказал, что нам надо поговорить.

– Ладно, придурок, – сказал он и повернулся обратно к экрану.

Мы вместе прыгали от радости, когда Бекхэм забил, но я не очень-то хотел праздновать. Я уже строил планы на будущее в сборной и, кроме того, скучал по Элен. Билл потом сказал мне, что всю поездку я выглядел как томящаяся от любви собачонка. Наверное, так оно и было. Я не мог дождаться возвращения.

Домой я вернулся с обновленным пониманием цели своей жизни и работы. Наши с Элен отношения развивались стремительно, подталкиваемые необходимостью съехать с квартиры, которую я снимал на протяжении первого сезона в «Челси», и покупкой новой вблизи Олд Бромптон-роуд.

Одно от другого отделяли недели, и в промежутке я намеревался обосноваться в отеле Chelsea Village. Меня эта перспектива не сильно радовала. У Элен была небольшая милая квартирка в Южном Кенсингтоне, и поскольку мы так хорошо ладили, она сказала, что мне стоит пожить у нее, пока моя квартира не будет готова. Спрашивать дважды не было необходимости.

Это было веселое время – отчасти потому, что квартирка была крохотная, и, находясь дома, мы всегда были рядом. Иначе и не получалось. Гостиная располагалась на нижнем ярусе, спальня – на втором, и чтобы попасть туда, нужно было пройти через ванную. Нам было все равно – нам было уютно, и мы веселились от души.

Я возвращался домой с предсезонных тренировок, и мы сворачивались калачиком на диване, ужинали и смотрели «Большого Брата». Приготовления в моей новой квартире заняли всего около двух недель, но нам с Элен было так комфортно вместе, что я без колебаний предложил ей переехать ко мне. Других вариантов я себе и не представлял – я хотел быть с ней. Забавно, но мы могли бы и не съехаться так быстро, если бы не обстоятельства, показавшие нам, как это может быть.