не зная, что с ним делать. Толпа горазда только лаять, и лишь единицы способны укусить. И Амадео искренне надеялся, что среди этих громко лающих шавок не найдется ни одного добермана, который дал бы сигнал к нападению.

— Убийца!! Вон он! — заорал Амадео, перекрывая гул толпы, и указал на окна верхних этажей. Взгляды моментально метнулись вверх, и Амадео, никем не замеченный, скользнул внутрь здания. Охрана шагнула вперед с намерением преградить путь, однако, узнав его, отступила.

— Просто ужасно, — констатировал он, стягивая шапку. Волосы черным потоком скользнули на плечо. — Каждый раз таким способом проникать сюда… Неужели тебе приятно выслушивать такое дни напролет? По-моему, это отвратительно, не находишь?

— Только когда в толпе слышится твой голос, принц. — Ксавьер не отрывался от бумаг. Судя по мятой рубашке, пробившейся на щеках щетине и красным глазам, он не уезжал домой со вчерашнего вечера. — Для меня это как ножом по сердцу. Зачем ты пришел?

— Несмотря на то, что Лукас вчера клялся не переступать порог дома, сегодня он снова явился. На этот раз под ручку с Викторией, которая вела себя чрезвычайно мило. Видимо, Лукас надеялся, что отец смягчится, но он, как и я, эту женщину терпеть не может. — Амадео поставил перед Ксавьером пакет. — Это тебе от Розы, похоже, ты со вчерашнего дня ничего не ел.

— Не стоило так беспокоиться. Я в порядке.

— Если упадешь в голодный обморок, то пропустишь день расчета с Валентайном, — поддел Амадео. Ксавьер, недовольно поморщившись, взял пакет. — Сегодня Виктория просто превзошла саму себя. Строила глазки всем без исключения, начиная с Дэвида и заканчивая Кристофом. Пыталась убедить всех в том, что она — ангел небесный. Насквозь лживая змея. Ты знаешь о ее «особом» отношении ко мне, поэтому я предпочел сбежать на пару часов. Не хочу снова ругаться с братом из-за нее.

— Лукас ставит личные отношения выше бизнеса. Это неверный подход. Возможно, поэтому Кристоф и отказался отдавать компанию ему. — Ксавьер поднялся и с наслаждением потянулся. — Жена не должна ничего спрашивать, не должна встревать в бизнес. Если уж угораздило жениться, то твой брат должен был в первую очередь составить грамотный брачный контракт, чтобы держать Викторию подальше от своих денег.

— Я предлагал помощь. Он отказался. А в результате оказался виноват я, и все из-за того, что Виктория положила на меня глаз с самой первой встречи. — Амадео подошел к мини-бару и достал бутылку минеральной воды.

— Лукас слишком глуп, чтобы поставить ее на место. Жена не должна знать ничего о бизнесе, о деловых партнерах, ни о чем. Ее дело — дом и дети. Если бы Викторию изначально ориентировали на это, никаких проблем бы не возникло. — Ксавьер открыл пакет и с видимым удовольствием вдохнул запах свежеприготовленной еды. — Лукас сам виноват, что обожествил ее, поэтому сейчас и валяется в грязи у ее ног. У него даже не хватит духа развестись.

Некоторое время Амадео терпеливо ждал, пока Ксавьер расправлялся с содержимым пакета. Шум на улице то стихал, то вновь возобновлялся, когда очередной несдержанный пикетчик в порыве гнева выкрикивал оскорбления. Сидели бы они все дома, ни у кого не возникло бы желания бунтовать, невесело подумал Амадео. Этих несчастных переполняла злость на то, что приходится мерзнуть, сжимая ледяными пальцами плакаты, а вовсе не на Ксавьера Санторо. Но уйти сейчас означало расписаться в своем бессилии. Боязнь того, что их могут засмеять за проявленную слабость, заставляла их торчать на холоде, держа за руку детей, которые даже не понимали, против чего или кого они бунтуют.

— Не думаю, что Виктории нужны его деньги, — осторожно произнес Амадео, когда Ксавьер закончил с обедом. — Ее отец достаточно богат…

— Женщинам всегда нужны деньги, принц. Они — опасные и коварные существа. Доверять им нельзя ни при каких обстоятельствах.

— Даже Ребекке?

— Она мне должна. Я уверен, что она меня не предаст, но не исключаю этого. Поэтому хочу тебя предупредить — никому не доверяй. Особенно женщинам. Вести с ними дела — нет. Никогда. Они очень опасны, принц, запомни мои слова.

— Откуда у тебя такое недоверие? Неудачное партнерство?

Ксавьер внимательно посмотрел на него. Амадео придал лицу выражение легкой заинтересованности, хотя на самом деле сгорал от нетерпения и надеялся, что бессонная ночь и сытная еда притупили проницательность партнера.

— Долгая история, — наконец ответил Ксавьер, и Амадео мысленно поздравил себя с победой.

— Я никуда не тороплюсь. — Он поудобней устроился в кресле. — Не хочу появляться дома, пока Виктория там.

Друг задумался, вертя в руках сигаретную пачку.

— Что ж. Раз тебе так хочется узнать, расскажу. Но предупреждаю — история долгая, поэтому наберись терпения. Ты уже знаешь, что я ушел из дома в четырнадцать.

Амадео кивнул, на этот раз нетерпеливо, но Ксавьер этого не заметил. Мысленно он уже перенесся в прошлое.

7

Пиковая дама

— Э! А ну стоять, ворюга!

Самый обычный окрик, полный растерянности, возмущения и ярости. Так всегда бывало, и главное сейчас — дать деру, пока не поймали.

Кошелек исчез в свободной куртке, и Ксавьер, завернув за угол, замедлил шаг, разве что посвистывать не начал. Обитатели Грязного района не удостаивали его даже взглядом, всего лишь очередной мальчишка, коих были здесь десятки, если не сотни.

— Сегодня меня ждет знатный ужин, — пропел он под нос, нащупывая украденное.

Улов оказался удачным — бумажник прямо-таки лопался от переполнявших его купюр. Распихав деньги по карманам, Ксавьер швырнул бесполезный кусок кожи в мусорку.

Уже третий месяц он промышлял воровством, и его все устраивало. Гнуть спину за жалкие гроши? Вот еще. Он за день зарабатывает больше, чем несчастные мальчишки в бакалейной лавке старика Пита за неделю! Еще никому не удавалось так ловко обчищать карманы, с такой профессией он точно с голоду не умрет.

— Эй, Пол! — Он плюхнулся за шаткий столик в забегаловке «Вкуснятина». — Дай мне большой кусок мяса и выпить чего-нибудь.

— Мелкий еще, чтобы пить! — отозвался пожилой хозяин. — Бабки есть?

— Ну конечно! — оскорбился Ксавьер. — Я всегда плачу, ты же меня знаешь!

— Ладно, ладно. — Пол добродушно усмехнулся