— Не уверен, что стоит рассказывать об этом сейчас…

— Брось, Тиберий! Я столько дней давился сладостями, а теперь наслаждаюсь этим вкуснейшим рагу. Вряд ли что-то в этом мире способно испортить мне аппетит.

— Хорошо, — с неохотой сказал аэтиец и после недолгой паузы продолжил: — Сначала рыбью кровь и внутренности складывают в бочку и оставляют на несколько месяцев…

Продолжить Тиберий не успел. Мгновенно позеленевший Маркус многозначительно поднял указательный палец и с явным трудом проглотил то, что ещё несколько секунд назад с таким удовольствием отправил в рот. Немного отдышавшись, маг поборол позыв исторгнуть всё обратно, и, сделав глубокий вдох, проговорил:

— Забудь, что я сказал. А я постараюсь забыть то, что сказал ты.

Впрочем, вскоре аппетит к магу вернулся, вот только вопросов о кухне Аэтийской империи он больше не задавал. Когда пришла пора оплачивать счёт, Тиберий просто высыпал добрую половину мешочка в руку Виффорда, сказав, что разницу тот может оставить себе. Радостный юноша убежал, попросив немного подождать. Вернулся он уже далеко не столь радостный.

— Прошу меня простить, господа… Возникло недоразумение… В общем, с вами хотят поговорить, — смущённо пробормотал он. Через некоторое время появился тот самый маленький человечек, что встретил их у входа, и вид у него был недовольный.

— Я оказал вам услугу, вошёл в ваше положение, поверив вашим россказням, — усы его подрагивали от возмущения. — И вот как вы мне отплатили⁈

— Разве там недостаточная сумма? — Тиберий был уже немного навеселе и глупо улыбался. — У меня есть ещё, только скажите…

— Достаточная. Чтобы упечь вас за решётку!

Сказав это, человечек высыпал горсть монет на стол, взял одну из них и стал царапать по ней ногтем. На металле остались тонкие следы, а на стол посыпалась серебристая стружка.

— Вы подсунули мне фальшивку! Никогда ещё в стенах этого заведения никто не позволял себе подобной дерзости!

— Не может быть. Я ведь выиграл их в карты, — бормотал Тиберий. — Те наёмники…

— Похоже, они тебя обманули, — с горечью сказал Маркус. — В любом случае, ты не виноват. Это страшное недоразумение…

— Ах, значит, он не виноват! — вспыхнул усатый. — Слушайте, допустим вы действительно те, за кого себя выдаёте. В таком случае у нас есть два пути. Либо вы оплачиваете всё это настоящими деньгами, и больше я никогда не вижу вас на пороге моего заведения, либо я зову стражу!

— Но ведь… У нас больше ничего нет, — в глазах Тиберия читалась обречённость.

Даже на корабле в ту злополучную ночь, даже на берегу после крушения Маркус не видел аэтийца таким раздавленным. Он достал из кармана последние два марена. Серебряные кружки со звоном ударились о стол.

— Это даже не смешно, — вздохнул усатый. — Что ж, дело ваше… Гаэлон! Проследи, чтобы они никуда не ушли! Я за стражей!

Прибывшие вскоре стражники хмуро окинули двоих усталых испуганных людей опытным взглядом. Они уже собирались было схватить обоих под руки и увести, как вдруг Тиберий заявил, что виноват лишь он один. Что он пригласил друга сюда и хотел его угостить, и что оплачивал заказанную снедь тоже он. Владелец постоялого двора не стал спорить. Очевидно, он желал лишь поскорее выставить за дверь Маркуса, Тиберия и, по-видимому, стражников, пачкавших ковры и всем своим небритым видом оскорблявших атмосферу богатства. Маг проводил Тиберия до самых стен тюрьмы Пламенного замка, безуспешно умоляя стражников понять и войти в положение, но те оказались глухи к мольбам.

— И что же теперь делать, — Маркус задал этот вопрос вслух и обращён он был не то к стражнику, закрывающему дверь тюрьмы, не то к этому проклятому несправедливому миру.

— Что, что… — проворчал тот. — Ты, отец, будто не знаешь, как тут дела делаются. Либо залог вноси, либо забирай своего друга, когда он помрёт. У нас ямы и так уж полны. Того и гляди, дерьмо через край польётся.

Сказав это, стражник противно захохотал.

«Откуда у меня деньги на залог…» — думал маг, бредя вдоль замковой стены. Заработать их быстро не удастся. Мысль о воровстве ему претила, да и староват он для таких дел и, скорее, присоединится к Тиберию, чем поможет ему. С другой стороны, план поработать алхимиком оставался в силе. И маг решил, что начать стоит с самого денежного, как ему казалось, варианта. Маркус Аронтил отправился прямиком в Пламенный замок.

Стража на воротах согласилась впустить мага лишь когда он зажёг пламя на ладони и назвал свой полный академический титул. Впустив Маркуса в холл, ему велели ждать. Вокруг было удручающе пусто, если не считать стражников, столь неподвижных, что их вполне можно было принять за элемент обстановки. Впрочем, некоторое время спустя к магу всё же подошёл неизвестно откуда явившийся старичок в чёрном бархатном камзоле.

— Моё имя Орвальд Эшхарт, я кастелян Пламенного замка и верный слуга его светлости Лорда Алис… — он запнулся, но тут же продолжил: — Лорда Дериана Рейнара. Чем могу помочь?

— Я Маркус Аронтил, декан огня из Академии Вальморы, — ответил маг и добавил: — Не смотрите на мой внешний вид. Я прибыл издалека, и дорога была тяжёлой.

— Не припомню, чтобы его светлость назначал встречу кому-то по имени Маркус Аронтил. Лорд Дериан Рейнар сегодня, кажется, вовсе никого не принимает.

— Я пришёл узнать, не требуются ли его светлости услуги алхимика? Я весьма искусен в этом деле, также готов послужить придворным магом некоторое время. «Видите ли, мне нужны деньги,» — хотел было добавить Маркус, но вовремя спохватился, опасаясь, что его не примут всерьёз.

— Его светлости сейчас нездоровится, потому он никого не принимает, как я уже сказал. К сожалению, я могу лишь советовать вам прийти позже.

— Насколько позже?

— Возможно, завтра. А может и через неделю.

— Но это слишком поздно, — Маркус чувствовал, как земля уходит у него из-под ног.

— До свидания, господин Аронтил.

В этот самый момент, когда маг, дрожа от бессилия, уже был готов развернуться к выходу, откуда ни возьмись появился человек в зелёном камзоле. Он был невысок ростом, полноват и лыс. Маленькие глазки внимательно изучали мага, заставив того смутиться.

— Орвальд, вы свободны, — сказал он, — а с вами, господин Аронтил, мне бы ещё хотелось поговорить. Я Йоахим Раухель, глава тайной стражи лорда Рейнара. Полагаю, вы не откажетесь побеседовать у меня в кабинете. Вы, кажется, говорили о том, что разбираетесь в алхимии?

Человек говорил мягко и участливо. Отчего-то его хотелось слушать и соглашаться с каждым словом.

— Верно.

— Тогда пройдёмте.

Кабинет Йоахима Раухеля напомнил Маркусу кабинет Архимага, разве только книг в шкафу было поменьше. Жестом пригласив мага сесть в удобное на вид кресло, глава тайной стражи устроился за столом.

— Итак, вы алхимик, — Раухель соединил пальцы перед собой, — а также огненный маг. Можете продемонстрировать своё магическое мастерство здесь? Только, прошу, осторожнее. Мне бы не хотелось восстанавливать ценные документы. К тому же напомню, что за дверью дежурит несколько вооружённых людей с крайне нервной реакцией на огонь.

— Пожалуйста, — ответил Маркус. Он вскинул руку, и пламя от свечи на столе взвилось вверх пламенным потоком. Маг опустил руку и огонь исчез, оставив лишь тонкую струйку дыма. Тогда он щёлкнул пальцами и не успевший остыть фитиль вновь оказался объят пламенем.

— Весьма и весьма впечатляет. Демонстрировать алхимический талант просить не стану. У меня здесь просто нет ни реторт, ни горелок, словом, ничего необходимого для этого. Но я знаю, где есть. И я готов вам помочь, если вы поможете мне.

— Я вас слушаю.

— Видите ли, господин Аронтил, — Раухель откинулся в кресле, — наш алхимик в данный момент работает над важнейшим делом для лорда Дериана Рейнара, которое находится под моим личным контролем. Суть дела вам знать не обязательно, однако ему не помешает помощь. И эту помощь, я полагаю, способны оказать вы, значительно ускорив его работу.

— Но как я смогу помочь, если не знаю сути?

— От вас будет требоваться лишь некоторые манипуляции с реагентами. Я не сведущ в алхимическом деле, уж простите, потому не могу сообщить вам подробностей, как бы мне ни хотелось. Но смысл в том, что требуется от вас немногое. Взамен же вы сможете получить столь необходимые вам деньги. Вы, кажется, что-то говорили о залоге? Ваш друг попал в беду?

— Да,