Их первый поцелуй, когда Реймонд решил взять ее «на слабо», а она не спасовала и поразила его. Кажется, она до сих пор ощущает прикосновение его губ к своим — удивленное и жадное.

Венчание в храме — поспешное и деловое, без намека на чувства. И все же, почему оно вызывает пощипывание в уголках глаз? Ева смахнула пару слезинок, предательски прокатившихся по щеке.

Первая брачная ночь могла войти в историю как самая парадоксальная подтасовка событий. Именно тогда Ева поняла, что Реймонд ей нравится. Ее тронула его ирония и какая-то абсолютно непонятная ей, видимо, врожденная галантность, сочетающаяся с умением быстро принимать решения.

Дальше воспоминания закружились еще более тесным роем: взгляд Реймонда, когда она пришла к нему в спальню — потемневший и задумчивый, его лицо, когда она обратилась к дару Элизабет и вылечила его… Как давно все это было, будто в другой жизни.

В ее другой жизни.

— Мы на месте.

Ева подняла взгляд от тропинки и с удивлением заметила привязанную к песчаному берегу лодку с веслами.

— Мне жаль, но придется грести. — Кар развел руками. Балахон на нем забавно растянулся, будто распахнулись крылья лебедя. — Поплывешь одна. Мне дальше нельзя.

Ева застыла, не в силах подойти к лодке, покачивающейся на реке.

— Ну что, прощаемся? — беспечно предложил Кар. — Я буду скучать! Ты была великолепна. Давно у меня не было такого захватывающего приключения! Эти писатели — такие предсказуемые люди, скажу я тебе… А с тобой было драйвово! Когда ты некроманта впервые поцеловала, я чуть не упал!

— Ага, — пробормотала Ева. Сознание по-прежнему работало четко, а тело тормозило. — Мне тоже понравилось.

Она несмело опустилась на корточки и взглянула в зеленые хитрые глаза мальчонки.

— Спасибо, Кар, — проглотив ком в горле, сказала она.

Тот передернул плечами и подмигнул ей.

— Не за что!

Ева обняла его за худые плечи. Скорее, даже вцепилась в него, будто утопающий в соломинку, попавшуюся на пути. Кар подождал, затем многозначительно кашлянул, а потом и вовсе с трудом вырвался из ее хватки.

— Пора, — вновь напомнил он.

Пришлось на ватных ногах дойти до лодки. Отвязать веревку. Сесть на деревянную скамейку и взять в руки весла. Каждое действие отзывалось тупой болью в груди.

Кар, зарывшись босыми ступнями в желтый рыхлый песок, крутил в пальцах травинку, которую изредка подносил ко рту. Лодку покачивало на воде. Ева начала грести. Берег с Каром медленно удалялся…

И Ева не выдержала. Она внезапно отбросила весла и с размаху прыгнула в реку. Воды было по пояс, поэтому эффектно поплыть не получилось, зато медленно и драматично дойти в тяжелой намокшей хламиде по каменистому дну — это пожалуйста.

Кар ничего не спросил. Он просто дождался, пока Ева приблизится.

— Я не хочу возвращаться, — задыхаясь, проговорила она. — Мое место там — в книге!

— Сорян, но это невозможно. Ты не героиня книги. Ты человек.

Ева решительно помотала головой. Уперев руки в бока, она отрезала:

— Должен быть выход!

Лицо Кара озарила улыбка. Он взглянул на окончательно просветлевшее небо.

— Он есть.

Его слова буквально ударили ее под дых, заставив поверить в собственную удачу.

— Какой?

Кар поманил ее пальцем, будто собирался поведать секрет. Ева послушно склонилась к нему.

— Помнишь, я говорил, что человеческая фантазия — сильная штука? — шепотом спросил он.

Ева кивнула.

— Ты не можешь стать персонажем книги. Это противоестественно, но…

— Но?

— Ты можешь оживить вымышленный мир. Сделать его реальным.

У Евы в буквальном смысле отпала челюсть.

— Прости, я, кажется, не улавливаю ход твоих мыслей.

— Моих гениальных мыслей.

— Да, наверняка. — Ева выпрямилась, помолчала, осмысливая услышанное, и заговорила вновь. — То есть, повинуясь моему желанию, мир книги просто оживет?

— Ну да. Вы, люди, и сами не знаете, на что способны. А уж ваши мечты… Им все под силу!

— Мечты… — протянула Ева. Ее взгляд уперся в гряду гор вдалеке. Острые пики пронзали небо. — Если я смогу сделать книгу реальностью…

— Тогда твои слова, сказанные некроманту об обмене душами, окажутся правдивы. Ты действительно махнешься местами с Элизабет. К слову, тебе придется лично убедить ее в этом шаге. — Кар поднял ладони. — Здесь я пас.

Мысли Евы заметались. Разум заставлял колебаться, напоминая, что оставлять родителей — это эгоизм чистой воды, а забывать друзей и бросать работу и вовсе глупо, но… Ее сердце говорило совсем иное. Оно рвалось обратно, в мир, странно напоминающий наспех слепленную, абсолютно нелогичную сказку, чьи персонажи стали ей как родными. В конце концов, она и сама какое-то время была одним из них.

— Хорошо. — Ева решилась. — Что я должна делать?

Кар усмехнулся и потеребил кончик тонкой косички у виска.

— Покружиться вокруг оси три раза и трижды постучать пятками друг о друга.

— Хоро… Что-о-о?!

Мальчишеский гогот заставил ее грозно скрестить руки на груди и насупиться.

— Ладно-ладно, это из другой книжки! Слушай, откуда я знаю? Мне неведомо, как вы, люди, мечтаете…

— А ты разве не человек?

Ева впервые задалась этим вопросом.

— Я библиотекарь, — серьезно ответил тот. — Этим все сказано.

Яснее не стало, но Ева решила не развивать тему.

— Кстати, — снова встрял Кар. — Добрый совет, буквально мой тебе бонус — перед тем как возвращаться в книгу, попроси автора чуток подправить сюжет. Иначе, если все получится, ты попадешь обратно к некроманту, но уже без иммунитета к его эманациям.

— Это еще почему?

Кар страдальчески возвел очи к небу.

— Потому, что ты не реагировала на все магические штуки из-за своего человеческого происхождения. Правила автора ты попросту игнорировала. Но если мир станет реальным… Прости, но ты не богиня, чтобы обходить его законы.

Ева нахмурилась. Шестеренки в ее голове со скрипом заворочались.

— Твои предложения? — деловито уточнила ее.

Перспектива вернуться к Реймонду, чтобы считать его монстром… была не очень-то привлекательной.

— Ну, я бы попросил автора внести ма-а-аленькие правки. Пусть Элизабет не чувствует эманации некромантов. Вообще.

— Ладно, а как попросить?

Кар снова пожал плечами.

Ева поколебалась и, чувствуя себя на редкость глупо, вскинула голову к небу.