Сказали старцы, словно припечатали. Сидят, смотрят глазами немигающими, что им славяне скажут. Братья переспросили Кими, верно ли она перевела. Та подтвердила и вспомнила, что, когда ещё дитём была, посылали великий отряд на такой Совет. Поскольку помимо всего прочего племени ещё и доказать нужно, что достойно оно на Вампуме племён быть. Что сильны воины племени, что плодовиты женщины их и можно такое племя считать могучим и уважаемым. Переглянулись князья – ведь если Совет порешит передать эти места другим меднокожим, то воевать по-любому придётся. А ну как те, что придут, не станут так, как гуроны, честно драться, а начнут поля жечь да вытаптывать, из засад нападать, водоёмы травить? Что тогда?

Вожди, угадав мысли их, снова слова произнесли. Коротко, но ясно: осталось от племени всего сорок человек. Остальные все в славяне ушли. Их род приняли. И им, оставшимся, даже не собрать достойное сопровождение. Скво[38] молодые в жёны к славам ушли, и довольны этим. Мужья новые их не обижают, в рабстве не держат. И женщины из племени мужей к ним тоже как к равным относятся. Это хорошо. Детей племени так же приняли. Как своих. Разницы не делают между ними и своими. Это тоже хорошо. Старикам и старухам племени славы помогают, почёт и уважение к возрасту и опыту выказывают. И это очень хорошо. Не считают бесполезными, помогают во всём. И потому вожди, посовещавшись в своём вигваме, порешили просить славских вождей представить их на Большом совете племён как единое племя. Послать своих воинов в Великие равнины от лица и славов, и гуронов. Отряд должен составлять сто воинов и десять женщин. Первые должны быть могучими и умелыми. Вторые – красивыми и здоровыми. И теперь вожди хотят ответ услышать. Ибо времени до Совета совсем немного осталось.

Переглянулись братья, уж больно заманчивое дело предлагают им меднокожие: прими славов Совет как племя, земля, ранее гуронам принадлежащая, бескровно под их руку перейдёт. Кроме того, посмотрят, кто живёт на этой стороне, узнают, сколько племён. Ну и торговлишку завязать можно. Опять же прибыток и граду, и Арконе… И уже внутренне всё решив для себя, согласие дали. Вожди обрадовались. Даже на их лицах недвижных прочесть можно было великое облегчение. Порешили завтра дружину требуемую собрать. С ней пойдёт сам Брячислав. Возьмёт с собой Храбра. Нечего ему двулодник гонять. Поначалу лучше разведать, что за народы здесь обитают. Так что разницы между походами не будет. Возьмут и всех холостых с собой. Их как раз сотня и наберётся. Все на конях, естественно. Побратима Храброва, Слава, тоже возьмут. Благо тот тура своего выдрессировал так, что теперь мужчине молодому коня не нужно. А поскольку тур у здешних жителей что посланник их бога Маниту, то коли такой под Славом ходит, значит, в любимцах бога такое племя. Как-то сразу, не обсуждая, порешили принять имя новому племени, данное меднокожими, и с нынешнего вечера град назвали Славгородом. А жителей его славами.

Распрощались с вождями. Проводили до дверей лично. Уважение оказали к возрасту и статусу. А потом давай судить-рядить, кого из женщин послать. Ну да тут ясно, что Йолла, супруга Храброва, с ним поедет. Обещал он ей. А раз поход изменился, то пускай туда едет. Тем паче что тугаринка в седле родилась и, если что, из лука любого ворога в ёжика превратит. Порешили ещё Кими взять. Толмач нужен. Куда же без него? Гостомысл на хозяйстве останется, а Крут с караваном пойдёт. А кого ещё? Ну, раз Слав идёт, так и жёнку пусть с собой прихватывает, Анкану. Судили, думу думали долго, но к утру всё обговорили да порешили. На том и покончили с делом важным.

Едва Ярило небо осветил, собираться стали: выбрали лучших коней, доспехи, оружие. Собрали провизию. После обеда двинулись. И Путята-жрец с ними. Он, пока гуроны славянский язык учили, их молву освоил. Ну да для того, кто помимо родной ещё два наречия ведает, латынь и ирландский говор, четвёртая речь не так и сложна. Во всяком случае, объясниться мог. Перевезли посланцев на ту сторону одного из озёр, раньше в те места руки не доходили добраться, а теперь вот путь показали. Как приплыли, так и ахнули – прямо от воды начинаются те самые Великие равнины, о которых речь шла. Вскинул всадник передний шест со шкурой телёнка бизона, в цвет мира выкрашенной, белый. Чуть ниже шкуры – пояс висит. Правда, не племенной вампум заговорённый, а княжий. Алого сафьяна, с бляшками золотыми и серебряными дивной работы. Ради такого Гостомысл свой с праздничного кафтана пожертвовал на благое дело. Вожди меднокожие как подарок увидели, так и рты открыли – чудо невиданное! Не ракушки да бусы, а металл непонятный. Прежде незнакомый.

Позади всадника Брячислав едет. Возле – Слав-Волк на туре буйном. Рядом с ним – десяток воинов. Потом женщины. Йолла с оружием. Изготовил кузнец ей оружие по руке, как подарок побратиму на свадьбу. Далее – опять воины и две телеги, на коих припасы дорожные да подарки вождям племён и богу Маниту. Замыкают колонну опять же воины. Доспехи пока не надевают. Лишь оружие на поясах да у сёдел. Едут в рубахах белых, вышитых узорами алыми, у всех знак Громовника на груди. Един знак – одно племя. Брячислав повелел пока латы скрывать.

Ходко идут. Куда быстрее пешего. Телеги путь не сдерживают, быки шагают, веса не чуя. Лошадей никто не гонит. Идут привычным ходом. Псы и вовсе, взяли двоих – волка и волкодава, носятся вокруг каравана великого, ранее в этих краях не виданного. Передвигаются от водоёма к водоёму. Становятся на ночёвку – варят кашу, благо топлива хватает, навоза от туров солнышко насушило много. Воистину, стада неисчислимые здесь пасутся… Чем дальше на полдень, тем теплее становится. Трава гуще, но лесов нет. Впрочем, и без них дичи хватает. Главное – вода в достатке. А с умением и хваткой уж точно не оголодаешь. Так что идёт по равнине Великой караван, не бедствует.

Примерно на полпути, через две недели стали встречать попутчиков, в ту же сторону двигающихся. Такие же точно отряды по сотне воинов и десятку дев. Только пешие все. Хотя тоже несут знак мира и пояс на шесте. В одеждах праздничных, замшевых, узорами изукрашенных. Не ведают меднокожие лошадей. Нет их на равнинах Великих. Не водятся. И потому застывают, изумлённые, краснокожие воины и девы, увидев людей со светлой кожей и такими же светлыми волосами на зверях невиданных. А пуще того – при виде всадника на могучем туре, владыке равнин, послушном своему повелителю, словно пёс. Да и собаки у чужаков тоже невиданные. Громадные, под стать самим людям, да ещё и волк с ними бежит послушный, ручной. Падают ниц при виде чужих белолицых людей меднокожие люди, вжимаются в землю, пока не проследует мимо караван.

Наконец вышли посланцы племени славянского к реке огромной, широкой, края не видать. Воды неспешно несёт к морю дальнему та река. Пошли вверх по течению, как им рассказано было. И к вечеру второго дня пути явились в условленное место. Два дня до Совета большого оставалось. Но занято оказалось то место, на котором хотели остановиться чужаки, хотя ранее принадлежало племени гуронов. Заняли его сенека, похваляющиеся, что теперь они хозяева земли, принадлежащей прежним владельцам. При виде ужасных зверей задрожали захватчики, но не стали белокожие ссориться или требовать чего-либо. Разбили лагерь посреди становища огромного на свободном месте, не выказывая ни удивления, ни страха, ни любопытства. Спокойно, как полагается сильным людям. Сбежались меднолобые со всех краёв, смотрят на пришельцев невиданных, вполголоса обсуждают между собой зверей, на которых те явились, одежды из шкур невиданных белых, словно знак мира из телёнка турьего, необычного покроя, пояс-вампум, символ племени, тоже чудесный, оружие их. Углядели среди бляшек золотых символ гуронов, загомонили вдруг, всполошились. Переговариваются, глядя на стать воинскую – самый малый из чужих ростом выше любого из местных обитателей мира на голову. Самый высокий – на две. Вигвамы поставили чужаки неведомые тоже необычные – не островерхие, а квадратные и прямоугольные из выделанного меха невиданного зверя величины неописуемой, ибо швов не видно. Цельные полотнища у них. Гигантский, видимо, зверь, коли квадраты огромные, целиком вырезанные из животного. Знать, сильны не по-людски они. И звери их, на коих те явились, большие, выше человека, с волосами длинными спереди и сзади, до травы сочной свисающими. Девы у них – кто так же светловолосы и ростом велики, но гибки в стане, будто ивы прибрежные, кто из племени северных пастухов, а кто и вовсе неведом – волос длинный, чёрный, а лицо светлое, как у прочих. И одна красавица из племён, здесь обитающих, с вождём их, похоже. Поскольку прочие слушаются того человека. Но самое главное – тот, кто ехал на могучем бизоне, боге прерий, огромен и могуч, словно сам Маниту… Пощупать бы их мешки, попробовать женщин, сравниться силой, да знак мира над ними висит вместе с вампумом. Знают пришельцы обычаи племён. Значит, надо ждать решение Совета. Что тот постановит. Благо всего два дня осталось до полной луны. Тогда соберутся вожди в круг, выкурят трубку мира, выслушают предзнаменования шаманов, начнут решать вопросы, накопившиеся за десятилетие. А пока – только ждать и смотреть.