— Долго будешь от меня бегать? — спросил я, в очередной раз поймав Петровича в районе кузницы.

— Кот, ты же понимаешь… — начал было он старую песню, но я его грубо прервал.

— Петрович, ты уже давно не лидер отряда, и все это знают. А потому твоего непосредственного участия в размещении новичков не требуется, — копейщик смотрел на меня устало и совсем не зло. Я даже, признаться, слегка удивился.

— Хорошо. О чем ты хотел поговорить? — глядя куда-то мимо меня, спросил он.

— Может, пройдем в зал совета? — предложил я. Как-то не хотелось стоять у всех на виду и обсуждать вещи, которые не всем нужно знать.

— Лучше пойдем прогуляемся за пределы поселка, — возразил Петрович, и я не стал спорить.

На нашего бывшего лидера явно что-то давило. Но что? Эмирион не зачла ему победу? Или дала новое задание, невыполнимое по своей сути? Ведь не только же в отсутствии торговцев было дело, как предположил Дима…

— Что-то случилось? — спросил я кузнеца, когда улеглась суматоха вокруг появления Пьера с отрядом.

Рыжий по-прежнему пребывал в прострации, даже не сразу понял, что я к нему обращаюсь.

— А? — спросил он. — Извини, Кот… Я просто никак не могу понять, в чем дело.

— Ты о чем? — не выдержал я. — Объясни, что такого произошло в лагере, пока нас не было? Кто-то попытался организовать переворот?

Последнее было не очень удачной шуткой, так как Дима неожиданно от меня отшатнулся и посмотрел как на врага народа или… гм, пророка.

— Типун тебе на язык, Вась! — он даже по имени меня назвал, что было весьма редким явлением. — Нам двух переворотов хватило, третий точно не нужен.

Ах да, я ведь и вправду забыл, что ныне мертвый лидер отряда Андрей тоже получил власть в результате мини-революции.

— Все проще и одновременно сложнее, — продолжил тем временем Рыжий. — Помнишь, к нам приходили Джонсы? Которые торговцы — ну, помнишь?

— Помню, конечно, — кивнул я.

— А ты не заметил, что это было очень давно? — Дима склонил голову набок и прищурился.

— Говори уже прямо! — не выдержал я. — С твоими наводящими вопросами мы здесь до вечера проторчим.

— Хорошо, — кивнул Дима, но было видно, что он слегка обиделся. — Торговцы обычно приходят раз в пару недель, иногда раз в месяц. Бывает, что и реже, но это уже совсем край, и без причины такого ни разу не случалось.

— Думаешь, случилось что-то плохое? — если честно, я и сам был бы рад еще раз поболтатьс Джонсом-старшим, тем более, что Лысого-то я нашел.

— Если бы я знал, — со вздохом развел руками последний. — Вряд ли их кто-то смог остановить силой. Скорее, они по какой-то причине нас избегают. Не хотят приходить.

— А что? — задумался я. — Имеют право. Может, мы для них слишком скупы. Или неинтересны.

— Кот, я серьезно, — поморщился Дима. — Петрович хотел ускорить поход к Дальнему лесу. Он поднимал этот вопрос, когда мы обсуждали, что делать со стрелками — это после того как темная и хаоситы возродились в лагере.

Опять двадцать пять, с раздражением подумал я. Ведь только недавно был целый скандал из-за того, что совет пытался принять важное решение в отсутствии представителя одной из сил. Неужели Петрович настолько обнаглел, что решил проигнорировать договоренности? Примерно это, только в более жестких выражениях, я и высказал кузнецу.

— Он только предложил! — Дима даже глаза округлил. Видимо, на моем лице в тот момент отразилась вся палитра эмоций. — Вопрос на голосование не ставился, Кот, я же помню, о чем был уговор!

— И почему же тогда его дернуло обсуждать поход, тем более, в таких обстоятельствах? — максимально спокойно спросил я.

— Он явно чего-то боится, — пояснил Дима. — Я думал сперва, что это из-за чужаков. Кто же знал, что он был в курсе, кто они такие. Значит, есть еще что-то, почему он решил поторопиться.

А вот это странно, подумал я. Согласно своему гейсу, Петрович был должен привести отряд из десяти человек к Дальнему лесу в течение года. И от этого срока даже половины не прошло. Откуда такая спешка? Черт, еще одна загадка в копилку странностей этого мира.

— Может, очередное задание Эмирион? — задумчиво предположил я.

— Не знаю, — пожал плечами кузнец. — Но он предлагал обязательно вынести этот вопрос на следующее заседание совета. А учитывая, что мы сейчас серьезно усилились, думаю, большинство воспримет это предложение одобрительно.

— Получается, завтра, — я закусил губу. На Петровича я уже не злился — как выяснилось, нарушать обещание он не собирался. А то, что сыграл ему на руку, так сам виноват, да и не так уж я и против похода. — Ладно, это мы еще выясним. Что там с торговцами — мы же о них, вроде как, говорили?

— Чтобы пойти к Дальнему лесу, мы должны экипироваться по максимуму, — ответил Рыжий. — У торговцев есть много интересных штук, которые пригодятся в походе. А их самих, как видишь, нет уже целую кучу времени.

— Не вижу пока особой проблемы, — вновь закусил я губу. Кажется, это начинает входить в привычку, надо бы избавляться. — Я бы, конечно, и сам хотел закупиться у Джонсов, но…

— Кот, но торговцы — это не только Джонсы, — прервал меня Дима.

— Погоди, — вот сейчас меня действительно проняло. — Но других я, например, не видел.

— В том-то и дело, — покачал головой Рыжий и устало сел на землю. — Ходил тут еще старик Зайдулло. Всего пятеро охранников и он сам. А вещи некоторые — у Джонсов даже таких не бывает.

— И когда он в последний раз тут был? — уточнил я.

— Незадолго до твоего появления здесь, — ответил мне Дима. Впрочем, об этом я и так догадался — если Алекса с сыновьями я хоть один раз, но видел, то о старике Зайдулло даже слышу впервые.

— Понятно, — протянул я. Это было единственное, что мне тогда пришло в голову.

— Так о чем ты хотел со мной поговорить? — голос Петровича вырвал меня из воспоминаний.

Мы уже вышли далеко за пределы поселка, даже привычный теперь многоголосый гам стих. Нас окружал лес, пока еще светлый и приветливый, но уже вскоре готовый поглотить нас со всеми потрохами — когда стемнеет.

— Я знаю о том, что ты нашими руками заработал себе очки перед Эмирион, — без обиняков заявил я.

Петрович даже не стал отпираться. Напрягся, поморщился и тяжело выдохнул, будто я затронул одну из самых неприятных для него тем.

— Осуждаешь? — просто спросил он.

— Нет, — покачал я головой. — Но и не поддерживаю. Ты же не хочешь, чтобы об этом все узнали?

— Не вздумай рассказать!.. — строго начал копейщик.

— С чего это вдруг? — спокойно парировал я.

— Ладно, Кот, — неожиданно быстро сдался Петрович. — Я действительно заработал очки вашими руками. Вот только полную победу мне все равно не засчитали.