«Неужели я опять совсем один?» – в очередной раз спросил себя Джо.

Остановившись, он вглядывался в сумерки, пытаясь различить поблизости хоть какое-нибудь живое существо. Его надежды оказались не напрасными: извиваясь, к нему двигалось многоногое кишечнополостное.

– Я ушёл вслед за вами, – произнесло оно, приблизившись. – К сожалению, догнать вас оказалось весьма непросто.

– Ушли вы и больше никто? – поразился Джо.

– На окончательном голосовании покинуть Глиммунга приняли решение только мы двое.

Все прочие остались. Невероятно, но факт: остались все! Хотя совсем незадолго почти в один голос вопили: «Отпустите нас!»

– В том числе и Мали Йоджез? – на всякий случай решил уточнить Джо.

– Да, и она тоже.

На Джо навалилась невыносимая тяжесть. Сначала был неимоверно трудный подъём Храма, а теперь за ним последовала ещё и утрата Мали. Уровень эмоций, вызванных впечатлениями от событий одного только дня, зашкаливал.

– Вы знаете хотя бы приблизительно, где мы находимся? – обратился он к кишечнополостному. – Спрашиваю лишь оттого, что, судя по всему, идти далее я вскоре вряд ли уже смогу.

– Со мной та же история. Но неподалёку на севере, уверяю вас, горит огонь, и менее чем через час, следуя таким темпом, как сейчас, мы его достигнем. Правда, моё утверждение верно лишь в том случае, если я с достаточной точностью вычислил нашу теперешнюю скорость.

– Я никакого света на севере не вижу, – признался Джо.

– Моё зрение много острее вашего, а вы, как я полагаю, если мы не сбавим вдруг спешность нашего движения, свет узрите минут через двадцать. Уверен, кстати, что направляемся мы к колонии спиддлов.

– Спиддлы, – повторил Джо. – Мы что, провести остаток своих жизней намереваемся среди спиддлов? Стоило ли нам тогда покидать Глиммунга и остальных, примкнувших к ней?

– От лагеря спиддлов мы без труда доберёмся до отеля «Олимпия», где остались все наши вещи, а потом вернёмся на свои планеты. Мы сделали абсолютно всё, ради чего сюда прибыли, и у нас есть весомый повод для гордости собой.

– Да, – мрачно проговорил Джо. – Повод, несомненно, есть.

– Мы совершили великий подвиг. К тому же убедились в том, что Фауст не всегда терпит поражение…

– Давайте продолжим разговор, когда доберёмся до отеля, – перебил кишечнополостное Джо и, пристально глядя под ноги, побрёл по берегу дальше.

Немного помедлив, многоногое существо последовало за ним.

– На вашей планете совсем уж всё плохо? – спросило оно немного погодя. – На Земле, как вы её называете?

– На Земле, – подтвердил Джо. – Там так же, как и везде.

– Значит, очень плохо.

– Да, – согласился Джо и тяжело вздохнул.

– Почему бы вам тогда не отправиться со мной? – спросило кишечнополостное. – Я подыщу вам на своей планете дело… Ведь вы целитель керамики, если я не ошибаюсь?

– Да, я – целитель.

– У нас на Бетельгейзе-Два керамики пруд пруди, и на ваши услуги там будет огромный спрос…

– Мали, – произнёс Джо еле слышно. – Если б только она…

– Понимаю, – с сочувствием в голосе сказало кишечнополостное. – Но она для вас уже отрезанный ломоть, она навсегда стала частью Глиммунга. Стала, потому что, как и остальные оставшиеся в нём, боялась и дальше быть неудачницей.

– Пожалуй, я всё же улечу на её планету, – предположил Джо. – Из того, что она рассказывала… – Он замолчал, бредя теперь почти наугад. – Так или иначе, – закончил он, – там мне будет, конечно же, лучше, чем на Земле.

«И там я всё же буду среди гуманоидов, – подумал он. – А может быть, встречу кого-нибудь, похожего на Мали. По крайней мере, шанс таковой у меня, несомненно, есть».

Они молча продолжали путь к маячащей уже совсем недалеко колонии спиддлов.

– А знаете, в чём, по моему мнению, ваша проблема? – прервало затянувшееся молчание кишечнополостное. – Полагаю, вам следует создавать собственные вазы, а не реставрировать разбитые.

– Целителем керамики был ещё мой отец, целителем стал и я, и мне моё ремесло нравится.

– Перед вами нагляднейший пример – Глиммунг, который не смирился с действительностью и всеми доступными ему средствами принялся добиваться своего, и своего он всё-таки добился. Так почему бы вам не помериться с ним – или, как оказалось совсем недавно, с ней – силами. Разбередите свою душу. Восстаньте против Рока. Совершите в конце концов хотя бы попытку.

Джо не на шутку задумался. Создать нечто своё, новое, ему прежде даже и в голову не приходило, хотя теоретически он, конечно же, знал, как изготавливаются керамические изделия, и множество раз собственноручно создавал их самые разные части.

– У вас есть необходимые оборудование и материалы, – продолжало кишечнополостное. – С вашими знаниями и способностями вы, несомненно, быстро добьётесь успеха.

– Да-да, – нехотя проговорил Джо. – Ладно, попробую.

* * *

Джо Фернрайт вошёл в свою новую, сверкающую чистотой мастерскую. Сверху лился яркий свет приятного глазу спектра. Он осмотрел верстак, три набора зажимов, самофокусирующиеся лупы, десяток отменного качества калильных игл и многочисленные банки с глазурью любых расцветки, густоты и оттенка.

И устройство, создающее локальную зону невесомости.

И мощную печь, в электронных мозгах которой уже было зашито множество режимов работы.

И многочисленные здоровенные банки с разнообразной сырой глиной.

И электрический гончарный круг, скорости вращения которого были предустановленными загодя, но которые при необходимости можно было так же плавно изменять и вручную.

В Джо затеплилась надежда. У него было всё что нужно: великолепные гончарный круг, глина, глазурь и печь.

Открыв банку, Джо зачерпнул из неё серую глину. Запустил гончарный круг и шлёпнул пригоршню глины посерёдке круга.

«Итак, начнём», – довольно сказал он себе.

Он вдавил оба своих больших пальца в податливый материал, придавая сырой глине должную форму, и стенки будущей вазы принялись вытягиваться всё выше и выше, становясь при этом совершенно симметричными.

Наконец заготовка была готова.

Джо подсушил её в муфельной печи, а затем глазурью нанёс на поверхность рисунок.

«Ещё один цвет?» – спросил он себя и взял с полки вторую банку, с глазурью другого цвета.

Дополнил рисунок тут и там и решил, что глазури вполне достаточно.

Пришла пора обжигать заготовку.

Джо поставил её в накалённую загодя до должной температуры печь, закрыл дверцу и, усевшись за верстак, принялся ждать. Времени у него было в избытке. Целая жизнь, если понадобится.