– Жар-птица, – Лада натыкается пальцами на рисунок еще одной птицы. – Кентавр!

Надо же – совсем из другой мифологии.

– Это Полкан, получеловек-полуконь, – поправляет Хлад, его рука ложится поверх Ладиной, и от этого мурашки бегут по телу, а сердце ухает всполошенной совой. – Здесь очень красиво.

От его слов Лада приходит в себя. Хватит пялиться, надо толкнуть дверь и войти. Ее там ждут, там – основная цель путешествия. Но хочется задержаться. Лада проводит по волосам и достает цветок, протягивает его Хладу.

– Подснежник, – его голос дрожит, – союз зимы и весны.

Хлад отдает ей фенечку, сплетенную из зеленой и красной нити.

– Когда понадобится помощь, порви ее – не люблю ходить в должниках.

Он долго, очень долго всматривается в Ладу, а потом целует прямо в губы. Она чувствует вкус меда и кардамона, голова кружится, в глазах темнеет, а сердце замирает испуганной мышью. Это длится мгновение, а после Хлад уходит прочь. Лада и Катя остаются одни.

Лада толкнула ворота, они медленно сдвинулись со страшным скрипом – похоже, их давно не смазывали. И тут же обилие рыжего хлынуло на девушку, ошеломило и наполнило сердце страстью – кто хоть раз видел волшебные царства, всегда будет стремиться попасть туда хоть раз. Пламенеющие листья клена, огненные иглы сосен, трава цвета ржавчины. Будто взяли красный и немного желтого цвета, смешали, а потом разбрызгали повсюду. И ярко-синее небо. Она застонала: ну почему, почему у нее с собой нет фотоаппарата? А телефон разрядился. И почему она обделена талантом художника? Вот бы мама это увидела! Она смогла бы… Раньше. Рядом охнула Катя:

– Красиво!

Ее перебили.

– Да-а, будь бы здесь засада, вас бы перестреляли, как куропаток, – недовольно пробасил Яровит.

Лада перевела взгляд вниз и завизжала от радости: свои! Встретились! Она бросилась к ним и принялась обнимать. Ой, и Сенька здесь. А тот уже заметил Катю. Подошел к ней и так серьезно, по-мужски сказал:

– Не теряйся больше.

И протянул заколку. Катя сразу же разревелась и схватила брата. Посвист заметил:

– Надо что-то решать с детьми. С нами им оставаться незачем.

Лада застыла:

– Ничего нельзя сделать?

Яровит отрицательно покачал головой:

– Ничего.

– Хорошо, тогда я прощусь с ними.

Лада обняла Сеньку и Катю. Что сказать им, она не знала – все слова казались пошлыми и незначительными в этот момент. Что Лада рада, что они познакомились? Да фиг с этим, лучше бы дети остались живы. Что у них будет все хорошо? Еще глупее.

Яровит достал клубок бабы-яги и произнес:

– Сенька, слушай. Сейчас перед тобой появится дорога. Возьми сестренку за руку, и идите, никуда не сворачивая. Там увидите женщину, она добрая. Она отведет вас в Ирий, это чудесное место.

Бог воинов кинул клубок на землю. Перед путниками показалась узкая тропа. Она была серая, точно от пыли, все вокруг скрывалось в тумане.

– Понял? – уточнил Яровит.

Сенька кивнул. Он поцеловал Ладу в щеку, за руку простился с мужчинами и повел Катю по дорожке, вскоре дети скрылись из вида. Тропа тоже пропала. Лада всхлипнула, Лель ободряюще похлопал ее по спине:

– Им так будет лучше.

– Я бы хотела, чтобы они не умирали, – слезы не желали останавливаться.

– Все бы этого хотели, – отрезал Яровит. – Но без смерти нет места новой жизни – вечный бег колеса. Когда-нибудь их души вернутся в мир живых. А пока рассказывай, что там было.

Да, он был прав, но жаль, что некоторые вещи неподвластны даже богам.

– Давайте только сперва поедим, – попросила Лада. – Сутки во рту ничего не было.

– Я в тебе не сомневался! – расхохотался Лель. – Война войной, но обед по расписанию.

Посвист вручил Ладе ее рюкзак, оказывается, они его нашли после боя. Ночницы, как захватили девушку, сражаться перестали и быстро исчезли. Пообедав, Лада спросила про Круна. Яровит потемнел лицом:

– Закопали там же.

Он глубоко вздохнул:

– Хорошая смерть, в бою. Все лучше, чем от дряхлой старости. Только мы остались без острых глаз, а это плохо.

Лада поведала о своих злоключениях. Яровит особенно заинтересовался ее попутчиком.

– Странный у него дар, – произнес бог воинов, – создавать живое из снега. Никогда такое не видел. Хотя птица нас выручила, знали, где тебя ждать.

– Он сказал, что его мать из Берендеева царства.

– А как, ты сказала, его зовут? – уточнил Посвист.

– Я не говорила, – ответила Лада.

Почему-то она решила умолчать об этом и том, что они с Хладом пробирались через временные аномалии. Не так это важно. Главное – она дошла.

– В общем, у нас всего сутки, – подытожил Яровит. – Должны успеть, но времени на разговоры и отдых нет.

У Лады немного отлегло – бог воинов слова на ветер не бросает. Значит, все у них получится.

Идти по Медному царству – все равно что видеть сон. Сосны с рыжей хвоей в подтеках янтарной смолы соседствовали с красно-бурыми елями. По ним прыгали белки, исполняя акробатические трюки в воздухе. Оранжевыми гроздьями полыхала рябина. Пожухлая трава шелестела сухими голосами. Среди нее яркими пятнами цвели бархатцы и герберы. Ладе хотелось сорвать цветок, лист, травинку, чтобы набить красотой карманы, чтобы унести отсюда хоть капельку чуда. Если бы у нее было время, она легла бы на землю и долго-долго смотрела бы в небо на уходящие ввысь стволы деревьев. Потому что невозможно видеть это и оставаться равнодушным.

– Как-то легко идем, – Посвист, казалось, не замечал очарования Медного царства, его заботило другое.

– Тоже так думаю, – согласился с ним Яровит.

– Мы дошли до царства. Никто не имеет права воспрепятствовать нам, – буркнул Лель.

– Угу. Будет тебя Морок слушать, – Посвист отвесил шуточный подзатыльник младшему братцу.

Именно в тот момент все и случилось. Лада потом еще подумала, что лучше бы они молчали, потому что и у деревьев есть уши. Реальность поплыла. Перед путниками возник проржавевший шлагбаум с двумя табличками. На одной было написано: «Внимание! Здесь начинается тридцатикилометровая зона отчуждения». На второй – «Радиационная опасность. Вход и въезд запрещен». Лель витиевато выругался, Посвист ударил ногой по ограждению.

– Приехали! – со злостью сказал он.

Лада была в недоумении:

– Это нам кажется? Как тогда, в лесу?

– Черта с два! – взорвался Лель. – Этот придурок проделал дыру в мирах и соединил царство с закрытой территорией. Идеальная ловушка для лохов.

– Мы перемрем как мухи, если сунемся туда, – подтвердил Посвист.

– Нам придется, – в голосе Яровита прозвучала непреклонность. – Нет выбора.

Лель вновь выругался.

– А если мы сдохнем до того, как доберемся до источника с мертвой водой? Это не