Гракх молчал, ожидая продолжения.

— Завтра, господин Гракх, вы посоветуете мне забыть еще о чем-нибудь. Вы не боитесь, что так я заработаю склероз? Провалы в памяти?! Доктор, его советы опасны для моего психического здоровья?

— Хамите, — констатировал Гракх. — Понимаю.

Марк пожал плечами:

— Вряд ли.

— Вы обижены. Полагаете себя без вины виноватым. Я, господин Тумидус, далек от желания обсуждать с вами, так ли это. Я просто отмечаю, что вижу причины вашего хамства и вижу причины оставить хамство без внимания.

— Тогда… — Марк улыбнулся. Комар язвил, пил кровь, и это доставляло комару удовольствие. — Добавьте в ваш список еще одну причину. Вы — офицер ВКС Помпилии. Вы все здесь, господа, — офицеры. Я — цивил, вольная птица. Надеюсь, вы в курсе, что цивилы-помпилианцы частенько относятся к военным соотечественникам без должного уважения? Дразнят их десятинщиками? Если нет, обратитесь к моему отцу. Он вас просветит, что думают цивилы про армию и флот…

Монолог был прерван трелью уникома. Трелью? — воплем, трубным гласом, сиреной. Это мой уником, в ужасе подумал Марк. Что происходит? Аппарат бился в конвульсиях, ничуть не похожих на обычный виброрежим. Аппарат — урод-младенец — хотел выбраться на свет. Роды шли трудно, с криком, рвущим глотку. Так кричат в аварийной ситуации. Дрожащими руками Марк дернул «репей» сумочки, выхватил уником, зашарил в поисках сенсора, отключающего питание.

Ничего не получалось. Сенсоры, один за другим, отказывали хозяину в подчинении. Вопль, судороги, трезвон; казалось, этому не будет конца. Марк запустил бы проклятым устройством в стену, но стены в палатке были мягкими.

— Дайте сюда, — сдерживая смех, велел легат Квинт.

Марк подчинился.

Он не заметил, в каком порядке Квинт нажал сенсоры, но уником замолчал. Активировав сферу, легат с минуту изучал текст, бегущий в глубине. Губы Квинта кривила еле заметная усмешка.

— Цивил, — наконец сказал седой легат. — Вольная птица. Летите сюда, вольная птица. И соизвольте приложить кончик перышка…

Покорный, как баран в загоне, Марк приложил палец, куда указал Квинт. Задор пропал, воинственность сгинула, как не бывало. Он боялся, что уником вновь развопится, но аппарат молчал.

— Не бойтесь. — Его страх не укрылся от главы Особого отдела. — Вы только что подписали повестку, теперь все в порядке. Уверен, вам уже пару раз слали повестку, но вы не обратили внимания на сообщение из военкомата. Смею заметить, зря. Третье уведомление — экстренное. Сами имели счастье убедиться…

— Откуда? — глупо моргая, спросил Марк.

— Читайте!

Вместо ответа, Квинт сунул ему голосферу прямо в лицо.

— Гражданину Тумидусу Марку Каю, — запинаясь, прочел Марк вслух, — проживающему на планете Октуберан, город Нум, проспект…

— Дальше, — отмахнулся Квинт.

— Повестка, серия МК-НР/А, номер 46509321. В соответствии с законом «О воинской обязанности и воинской службе» вы обязаны в течение двадцати календарных дней явиться в военный комиссариат Юго-Восточного административного округа города Нум по адресу…

— Адрес можете опустить.

— …для прохождения призывной комиссии и отправки к месту прохождения срочной военной службы. При себе иметь документ, удостоверяющий личность, справку с места жительства и о семейном положении, справку с места работы или учебы, документ об образовании, медицинские документы о состоянии здоровья; имеющим первый спортивный разряд или спортивное звание по военно-прикладному виду спорта — квалификационные удостоверения; прошедшим подготовку в военно-патриотических молодежных и детских объединениях — справки (удостоверения) о прохождении подготовки в этих объединениях…

Господа офицеры наслаждались, не перебивая.

— Вольная птица, — сказал Гракх. — Лети, боец, служи. Деньги на билет есть? Могу подкинуть. Помни мою щедрость…

— Я участвую, — вмешался доктор.

— За счет училища, — возразил Квинт. — По отчетности я проведу, не беспокойтесь. Быстро они, не ожидал. Думал, в следующем месяце пришлют.

III

С каютой Марку повезло. Второй класс: четыре гелевые койко-люльки с возможностью «закукливания», встроенные шкафы с фиксаторами для одежды и ручной клади, откидные сиденья, сферовизор. «Удобства» — в обоих концах палубы. Роскошь в сравнении с «общаком» третьего класса на восемь-десять пассажиров. Или убожество в сравнении с «сотовым» номером экономкласса на Снорре. Все зависит от точки зрения.

«Терпимо. В казарме будет хуже. Привыкай, солдат!»

Три места из четырех были заняты — «Протей» шел через систему Тренга транзитом. Свободной оставалась левая верхняя койко-люлька.

— Милости просим! Приветствую вас на борту! Давайте знакомиться: Спурий Децим Пробус, наладчик навигационных систем.

Юркий человечек заполнил собой всю каюту. Он мелькал перед Марком, справа, слева; он хлопал по плечу, извлекал термосы, пакеты, герметконтейнеры с едой — и тараторил без умолку. Опешив от такого напора, Марк пожал протянутую руку — узкая ладонь была неприятно влажной — и представился в ответ, чем вызвал у Пробуса новый приступ словоизвержения.

— Рад знакомству! Искренне рад! Вы с Октуберана? Замечательно! Просто замечательно! Как приятно встретить соотечественника! Вы, душа моя, не откажетесь разделить со мной скромную трапезу? Кормят тут паршиво, скажу по чести, но Спурий Децим Пробус — человек предусмотрительный! Я часто летаю в командировки — я вам непременно расскажу, где успел побывать! — и привык запасаться… Вот, попробуйте этот паштет! Рекомендую! И еще эти мясные палочки. Господа, присоединяйтесь!

Грузный техноложец с Тилона — его происхождение выдавала серовато-глянцевая, с металлическим отливом кожа — угрюмо зыркнул на Пробуса и вновь уткнулся в коммуникатор. Четвертый обитатель каюты вообще не отреагировал на приглашение: он «закуклился» в своей койко-люльке, полностью отрезав себя от внешнего мира. Сейчас в его кокон могли пробиться лишь сигналы первого и высшего приоритетов от бортовой информателлы и от аларм-системы корабля.

— Мое дело предложить. — Пробус ничуть не обиделся. — А мы, душа моя, с вами как земляки… Ба! Чуть не забыл! У меня есть капелька сякконской настойки на гекконах. Изумительная вещь, доложу я вам! Тонус, настроение, потенция — все взлетает до небес! Отметим наше знакомство — без фанатизма, чисто символически… Вы не подумайте, я не злоупотребляю. Но по такому случаю…

Есть хотелось так, что живот сводило, но Марку было стыдно. Он не имел возможности чем-нибудь угостить соседа в ответ. Кроме того, молодой человек справедливо полагал: разделив трапезу с Пробусом, он будет вынужден до конца рейса слушать болтовню наладчика.

— Спасибо, я не…

— Молчите! Умоляю, молчите! Иначе я обижусь!

Мясные палочки оказались едкими, как щелочь, и с душком, хотя Пробус уверял, что «так и положено». Зато паштету из древесных моллюсков Марк, отбросив стеснение, отдал должное. «Гекконовка» пошла на ура, хотя крепкие напитки Марк употреблял редко, предпочитая пиво. После третьей стопки (стопки у запасливого наладчика тоже нашлись!) даже бесконечный монолог Пробуса стал восприниматься терпимо.