Поселок был небольшим — всего-то от силы пятнадцать длинных приземистых зданий из бревен плюс какое-то громоздкое квадратное сооружение в центре — то ли клуб, то ли магазин, то ли то и другое вместе. Весь поселок можно было рассмотреть из конца в конец.

Никто не обратил на них особого внимания. Кто-то из обитателей поселка мимоходом поприветствовал их, кто-то торопливо прошел мимо, даже не взглянув в их сторону. Что ж, все было логично: на лбу у спецназовцев не было написано, кто они такие.

Но все же вскоре их заметили. Не прошло и пяти минут, как к спецназовцам подошли три крепких парня, одетых в рабочую одежду, какую носит большинство бамовцев, но только новую и не испачканную. Такую одежду можно было считать особой приметой, даже изобличающей приметой, и Богданов с подчиненными беззлобно усмехнулись.

— Приветствуем вас, коллеги, — сказал Дубко. — Одежонка-то на вас несоответственная. У всех поношенная и замызганная, а у вас — новенькая. Разоблачили мы вас, ребята. А коль разоблачили мы, то могут разоблачить и другие.

— Да и вас заметно за версту, — не остались в долгу местные спецназовцы. — Потому-то мы и подошли к вам.

— Это чем же мы отличаемся от здешнего народа? — хмыкнул Дубко.

— Физиономиями, — улыбнувшись, ответил один из подошедших спецназовцев. — Нездешние они у вас. Выражение на них не то.

— Скажите, пожалуйста! — оскорбился Дубко. — Физиономии! Тоже мне физиономисты!

— А то! — еще шире улыбнулся парень.

— Будем считать, что познакомились, — вступил в разговор Богданов. — Я майор Богданов, это моя группа. Прибыли к вам на помощь. Если, конечно, не прогоните.

— Ничего, потеснимся, — миролюбиво произнес парень. — Общее дело делаем.

— Сколько вас здесь? — спросил Богданов.

— Десять человек.

— Вас десять да нас пятеро — итого пятнадцать. Тех, кого мы здесь караулим, — десять человек. Девять заключенных и беглый прапорщик. Счет в нашу пользу.

— Это если сидеть в поселке и дожидаться, когда они сюда явятся, — возразил местный спецназовец. — А вот если, скажем, прочесать окрестности…

— То беглецы мигом рассыплются по тайге, и никого мы не поймаем, — перебил его Богданов. — Нет уж, лучше сидеть на месте и ждать.

— А если они не придут? — усомнился один из местных спецназовцев.

— Придут! — уверенно произнес Богданов. — Есть у меня такое предчувствие. Скорее всего, они где-то поблизости. Затаились и выжидают. А может, уже и разведку выслали.

— Не учуяли мы никакой разведки, — сказал местный спецназовец. — Держали нос по ветру, а все равно не учуяли.

— Значит, она была здесь еще до вашего появления, — предположил Богданов. — Быть того не может, чтобы они не додумались до такого простого дела, как провести разведку!

— Скорее всего, так и есть, — согласился местный спецназовец. — Вчера вечером и всю ночь напролет в поселке был праздник. Привезли электрический генератор для освещения поселка, вот народ и веселился. Несподручно было поджигать…

— Ну, стало быть, нужно встречать их сегодняшней ночью, — сказал Дубко. — Долго они ждать не станут — все-таки беглецы. Им полагается бежать и бежать до полного изнеможения, а не таиться по дебрям.

— Что ж, встретим, — кивнул местный спецназовец. — Кстати, вам нужно бы как-нибудь замаскироваться. Чтобы никто не обратил на вас внимание как на бездельников. Начнут приглядываться, строить домыслы — и разоблачат. Здесь каждый на виду, а народ здесь — ушлый и сообразительный.

— Это мы уже знаем, — улыбнулся Богданов. — Но вот как же нам замаскироваться?

— Присоединяйтесь к нашей ударной бригаде, — улыбнулся парень. — Мы копаем котлован под новое общежитие. Уже второй день. Вот и вы поработайте землекопами. Лопаты мы вам дадим.

— Всю жизнь мечтал! — проворчал Дубко. — Землекоп — просто-таки розовая мечта моего детства!

— Тогда — какие проблемы? — развел руками местный спецназовец.

Водитель вездехода между тем сидел на подножке своей машины, прислушивался и скалил зубы. Все, что он сейчас видел и слышал, было для него ошеломительной новостью и веселым приключением.

— А ты, — сказал ему Богданов, — сделай вид, что твой транспорт поломался, и приступай к его починке. Но шибко не торопись, растяни починку на весь день. А вот уезжать — не уезжай. Ты нам еще понадобишься.

* * *

Минул день, близился вечер. За весь день на спецназовцев, рывших котлован, никто не обратил никакого внимания. Когда начало темнеть, спецназовцы отставили лопаты и выбрались из котлована.

— Пора заняться и более веселым делом! — сказал Дубко.

Дождавшись, когда основательно стемнеет, спецназовцы рассредоточились по заранее условленным позициям. Все это они сделали незаметно для местных жителей, которых с наступлением сумерек стало в поселке куда как больше, чем было днем. Группе Богданова досталась западная окраина поселка. Оставалось ждать.

Первым приближающиеся шаги услышал, как и полагается, Серафим Чудояков. А услышав, он издал звук, напоминающий шелест крыльев встревоженной ночной птицы — так было условлено. Вслед за шелестом первой птицы тотчас же испуганно вспорхнула и вторая птица. Спецназовцы приникли к приборам ночного видения. В их красноватом цвете они разглядели движущиеся фигуры. Всего таких фигур было десять. Фигуры двигались друг за дружкой, и это было объяснимо: гуськом по лесу двигаться куда как проще, чем шеренгой.

Выйдя на окраину поселка, люди на миг замерли, затем пошли цепью. Тут-то Богданов заметил, что некоторые люди держат в руках что-то квадратное. Богданов сразу же сообразил, что это такое. Несомненно, это канистры с горючим — иначе поджечь поселок будет сложно. Стены не просохли еще от вчерашнего дождя, да и вообще дерево, облитое горючим, горит веселее. Где и каким способом поджигатели раздобыли горючее — сейчас это было не важно. Сейчас важно было совсем другое…

А дальше все было совсем просто, разумеется, для спецназовцев. Они стреляли в поджигателей из бесшумного оружия. И если уж опытные и матерые диверсанты там, в ложбине, растерялись от бесшумных выстрелов, то что уж говорить о неопытных в таких делах уголовниках? Впрочем, скоро они сообразили, что здесь что-то неладно.

— Назад! — раздался чей-то голос. — В лес!

Несколько темных силуэтов устремились в сторону леса. Им наперерез бросились спецназовцы. Завязалась короткая, яростная, молчаливая рукопашная схватка в темноте. Вскоре все было закончено.

— Оружие! — крикнул Богданов. — У них было оружие!

— Все в порядке! — раздался голос в темноте. — Обрез у меня!

Послышался приглушенный топот ног — это к месту схватки бежали местные спецназовцы. Разумеется, они услышали шум сражения и теперь мчались на помощь своим собратьям по оружию.

— Не растопчите нас от усердия! — сказал Дубко. — Здесь мы, поблизости…

— Говорите, что делать! — отозвался чей-то голос.

— Осмотрите место, сосчитайте тела, — сказал Богданов. — Мы взяли пятерых. Значит, еще пятеро должны лежать…

Вспыхнули фонари. Их лучи заметались в темноте.

— Четыре… —