Она вошла в команду космического охотника, как патрон в обойму древнего порохового пистолета, словно так и было предназначено изначально.

А может, именно так всё и было? Может быть, именно для этого она и родилась на свет?

Не случайно же она почти не вспоминает о доме и о матери.

Интересно, сожалеет ли родительница о том, что столь жестоко поступила с родной дочерью?

Что-то похожее на жалость кольнуло Милисенту в сердце, но она прогнала это нежданное чувство: не хватало еще раскиснуть! Этак и в самом деле начнешь думать, что лучше было остаться и покорно подставить спину под кнут.

А вообще-то за эти дни она размышляла о своей жизни чаще, чем прежде за полгода. Может быть, потому, что раньше думать о таких вещах было некогда, да и незачем.

Всё и так было ясно. В детстве – учеба, учеба и еще раз учеба, а в промежутках – придворные церемонии, перед которыми ее – совсем девчонку – муштровали по части этикета не хуже, чем гвардейца. Потом – казарменные порядки корпуса, чуть позже – полуказарменные – лицея… И как само собой разумеющееся, что ее жизнь не принадлежит ей, а является собственностью империи и императрицы (как ее старались отучить называть владычицу амазонок «мама»!). Откуда вообще было взяться каким-то посторонним мыслям?

С этой темы она неожиданно перескочила на другую. Совсем другую.

Ей глупо от себя таиться: похоже, она полюбила капитана этого странного корабля. Старшего инспектора Космопола, космического странствующего рыцаря, Михайлова Александра Романовича, посвятившего свою жизнь борьбе со злом.

Женщины в патриархальных мирах могут долго сомневаться, смущаемые чувством ложного стыда и предрассудков. Но она-то не такая! Она не знает, будет ли любить этого человека завтра, но знает, что любит его сейчас. А разве этого не достаточно? Разве, Лилит ее раздери, ей неведомо, как поступать в подобных случаях?

Нейтральный космос, триста парсеков от базы Западного флота ВКФ Амазонийской империи

Определенный порядок формирования оперативных соединений отсутствует. Их обычно собирают для решения конкретных задач, и, значит, состав может изменяться в самых широких пределах. Обычно это один-два авианосца, четыре-пять крейсеров, иногда – линкор или линейный крейсер, десяток эсминцев. Порою это может быть авианосец, сопровождаемый фрегатами и дестроерами.

Сейчас эскадра Западного флота была по всем канонам достаточна для решения любой задачи, ибо состояла из двенадцати авианосцев, трех линкоров и двух дюжин крейсеров.

Они шли в усиленном режиме, и треть истребителей с каждого корабля была выведена в охранение, как и положено, в два эшелона.

Соединение возглавила лично командующая флотом, герцогиня Эрна де Альба, самый молодой вице-адмирал ВКФ империи, бывшая моложе большинства командиров подчиненных ей кораблей.

Это не был ни боевой поход, ни карательный рейд, и даже расписание на судах было всего лишь «усиленное плюс».

…Дело в том, что, по большому счету, амазонки любили войну и драки вовсе не так сильно, как о них думали соседи и даже как казалось им самим. Они могли выглядеть какими угодно крутыми девицами. Могли побеждать мужские команды в состязаниях по боксу, борьбе или стрельбе. Им приходилось вести многочисленные войны – и оборонительные, и, что греха таить, завоевательные.

И то, что мысль о боевой мощи амазонийских крейсеров и линкоров доставляла многим и многим ближним и дальним соседям изрядную головную боль, безусловно, льстило им.

Но всё же глубинным инстинктом существ, дающих жизнь, они осознавали, что война – не самое лучшее занятие. Поэтому на все решения, так или иначе связанные с возможностью начала боевых действий (как и на многое другое), в мирное время распространялось железное правило: их исполнение начинается не ранее чем через двадцать четыре стандартных часа после принятия. В военное время, конечно, об этом речи не шло… Но всё дело в том, что военное время начиналось или после объявления войны – либо врагом, либо царствующей императрицей, или же, если враг атаковывал границы державы. А сейчас имела место всего лишь стычка в нейтральном космосе – такие бывали и прежде, причем не раз.

Поэтому, хотя к месту инцидента и вышла едва ли не четверть флота – все отборные корабли, а соответствующие рапорты уже были отправлены в Темескиру, но никакой повышенной готовности, а тем более боевой тревоги объявлено не было. По сути, они шли, чтобы всего лишь продемонстрировать силу обнаглевшим «темным». И даже пара вспугнутых разведчиков непонятного происхождения особой тревоги почти ни в кого не вселила.

…Злые языки в среде обывателей утверждали, что герцогиня заняла свое место благодаря тому, что была невесткой Ипполиты XII. Но в действительности всё было наоборот – императрица женила своего сына на одной из лучших и самой многообещающей из флотоводцев.

И никто из военных не сказал бы, что командующий Западным флотом, в двадцать пять лет окончившая академию даже не с Золотым – с Платиновым медальоном (таких за всю историю Амазонии было меньше полусотни) и имевшая интеллектуальный индекс почти в сто двадцать (у самой Ипполиты было еле-еле всего два), недостойна своей должности.

Может быть, ей не хватило опыта, поэтому и случилось всё дальнейшее.

Впрочем, разве мало примеров, когда в подобных обстоятельствах садились в лужу и почтенные седоголовые воины?

…Огромный авианосец, окруженный свитой из кораблей поменьше, величаво плыл в пространстве.

Марина Сугробова, капитан третьего ранга и командир третьего авиакрыла большого авианесущего корабля «Артемида», чувствовала себя слегка не в своей тарелке.

– Звезда-два – Звезде-три. Инга, что там у тебя?

Невольно в голосе Сугробовой проскользнула хрипотца, как будто она чем-то была обеспокоена. И это не укрылось от подчиненных.

– Марина, ну что ты волнуешься? – Тон Инги Бострем был нарочито спокоен. – Всё в порядке. Даже если это не случайная стычка и кто-то и в самом деле собирается пощипать нам перышки, то его заметят передовые патрули. Так что единственное, что тебе грозит, – уснуть от скуки.

Сугробова мысленно пожала плечами. Несмотря на все аргументы, происходящее Марине не нравилось. Эта непонятная стычка патруля с непонятно откуда взявшимися бесопоклонниками, это яростное нападение, словно бы на том кораблике было нечто для них жутко важное…

Марина уже несколько раз успела просмотреть запись этого скоротечного боя, переданную с базы, так ничего и не поняв. Если «Искатель» спасался от сатанистов, то при чем тут пираты? И если корабли Лиги явились сюда именно за ним, то почему они не попытались отрезать его от эсминцев, а сразу набросились на «Лису» и «Ласку»? Наконец, как сатанисты с такой точностью вышли к точке рандеву?

И потом – это ведь была не Пограничная стража Лиги и даже не обычный флот, а Двенадцатая дивизия – что-то вроде амазонской Особой эскадры или Отдельного ударного корпуса.