– Ну, хватит, хватит, Павел Иванович! – состроив умильную гримаску, замахал руками спин-протектор. По всему было видно, что льстивые речи генерала Наутилина доставили ему ни с чем не сравнимое удовольствие. – Скажи просто, как, по-твоему, я должен был поступить?

– В идеале, господин спин-протектор, следовало бы оставить все как есть.

Вторая бровь спин-протектора взлетела высоко вверх.

– То есть?..

– Кому мешал этот альтер?..

– Мне.

– Простите?

– Этот альтер, как вы выразились, мешал мне выполнять мои обязанности спин-протектора.

Генерал растерялся.

– Простите, господин спин-протектор, но мне не совсем понятно…

– Разумеется, – усмехнулся спин-протектор. – У тебя ведь нет моей мудрости и дальновидности.

– Конечно, господин спин-протектор, – с готовностью согласился генерал. – Но все же, чем вам мешал Мастер?

– Самим фактом своего существования. – Спин-протектор вернулся к столу и снова упал в кресло. Брови его вернулись на отведенное им место, но уши начали топорщиться, а нос повело в левую сторону. – Этот Мастер, как всем нам прекрасно известно, всего лишь обычный альтер. Альтер должен находиться в пансионате, это верно. Но под присмотром врачей! – спин-протектор саданул кулаком по столу так, что золотой письменный прибор подпрыгнул и звякнул. – И ни один поганый альтер не смеет диктовать мне свои условия!

Спин-протектор старательно пытался изобразить гнев. Но, с учетом костюма, в который он непонятно с чего вдруг обрядился, выглядело это скорее комично.

Из-за спины генерала выглянул Чипизубов.

– Смею заметить, господин спин-протектор, что в данном случае мы имеем дело не с самым обыкновенным альтером. Мастер обладает колоссальными возможностями. И нам было бы выгодно иметь его в качестве союзника, а не врага.

– Вы, господин спин-протектор, можно сказать, выставили Мастера за дверь, – продолжил речь референта Наутилин. – И что он теперь предпримет?

– Да, что он теперь предпримет? – спин-протектор сложил руки перед собой на столе и подался вперед. – Ну, скажите мне, наконец!

– Мы этого не знаем, – развел руками генерал.

– Не знаем, – подтвердил Чипизубов.

– А раз не знаете, так и молчите, – махнул на обоих сразу рукой спин-протектор. – И послушайте, что я вам скажу. Армия и танки останутся в сорок пятом пансионате. И когда альтер туда вернется, они прихлопнут его! – Демонстрируя, как именно это произойдет, спин-протектор хлопнул ладонью по столу. – Вот так, примерно.

Генерал с Чипизубовым переглянулись.

– Позвольте спросить, господин спин-протектор, почему вы думаете, что Мастер вернется в пансионат?

– А куда ему еще податься? – с чувством собственного интеллектуального превосходства усмехнулся спин-протектор. – К тому же, он ведь не знает, что пансионат захвачен.

Референт и Наутилин снова переглянулись.

– Во время боя с территории пансионата был совершен звонок на телефон Мастера, – сообщил генерал. – Мастер в курсе того, что вы захватили пансионат.

– Что ж, отлично, – довольно улыбнулся спин-протектор. – Я сделал сильный ход. Посмотрим, что он на это ответит. Дождем из тухлой рыбы меня здесь не пронять.

– Господин спин-протектор, – с несвойственной для него осторожностью и вкрадчивостью начал Наутилин, – мне кажется, что еще не поздно отыграть назад.

– Что ты имеешь в виду? – вполне искренне заинтересовался таким поворотом дела спин-протектор.

– Мы можем связаться с Мастером и объяснить ему, что… произошло недоразумение.

– О чем ты, Павел Иванович? – непонимающе сдвинул брови спин-протектор.

– О захвате пансионата, – все так же вкрадчиво объяснил Наутилин. – Предложим ему другую резиденцию. Принесем извинения…

– Извинения могу принести я, – вставил Чипизубов.

– Да, извинения может принести Чипизубов, – согласился генерал. Договоримся…

– Эй, Павел Иванович! – вскинув руки над головой, захлопал в ладоши спин-протектор. – Ты, вообще, понимаешь, что говоришь?

– Простите, господин спин-протектор?..

– Сколько тебе лет?

– Мне?

– Да, тебе! Сколько мне лет, я-то знаю. Хотя… – спин-протектор приложил палец к срезанному подбородку и закатил вверх глаза. – Хотя… – снова повторил он задумчиво. И махнул рукой. – А, ладно! Так сколько тебе лет, Павел Иванович?

– Шестьдесят два, господин спин-протектор.

– В принципе, не так уж и много, – спин-протектор оценивающе посмотрел на генерала. – Хотя, конечно, выжить из ума можно и в твоем возрасте.

– Я не понимаю, господин спин-протектор, какое это имеет отношение…

– Самое прямое, – снова перебил его спин-протектор. – Круглый дурак не может возглавлять подразделение спецопераций, даже если он в генеральском звании.

Лицо генерала Наутилина побагровело. Губы сжались и побелели. Глаза превратились в узкие щелки бойниц. По всему было видно, что Наутилин с трудом сдерживает кипящую в нем ярость.

– Господин спин-протектор, – медленно произнес он, – позвольте я кратко, очень кратко изложу свои аргументы.

– Ну, валяй, излагай, – спин-протектор откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и кинул ноги на стол.

– Альтер, именующий себя Мастером, обладает уникальными сверхспособностями. Мы еще не знаем всего, на что он способен. Но даже то, что нам о нем известно, свидетельствует о том, что Мастер может представлять собой серьезную угрозу для «Вечности».

– Вот, – благосклонно наклонил голову спин-протектор. – Теперь ты говоришь правильные вещи.

– Мы не имеем возможности контролировать его, – продолжил Наутилин. – И уничтожить его тоже проблематично. Поэтому самым правильным в данной ситуации было бы стараться поддерживать с ним добрые отношения. Он ведь не требует от нас ничего сверхъестественного. Зато, пока он жил в пансионате, мы всегда знали, где он находится и чем занимается. Даже если он куда-то направлялся, он заказывал машину в нашем гараже…

– Альтер пользуется гаражом «Вечности»! – язвительно заметил спин-протектор и вскинул обе руки вверх. – Феноменально!

– Это необычный альтер, господин спин-протектор.

– А мне плевать! – спин-протектор вскочил на ноги. – Слышал, Наутилин? Мне – плевать! Я не стану ни о чем договариваться с альтером! И мне, черт возьми, надоело прятаться в бункере! – Спин-протектор вскинул вверх руки, сжатые в кулаки, как будто вознамерился прошибить потолок. – Если этот альтер не сдастся сам, я его прикончу! Намотаю его кишки на гусеницы танков! Мало окажется шести – пошлю двадцать! Бомбить буду гаденыша! Ракетами! Ракетами!..