– Так точно, товарищ капитан!

– Ребятам всё не объясняй, просто скажи – будем брать одного человека, кого именно, командир даст знать. Давай дуй.

Максим поспешил за указанными разведчиками, а Егор медленно побрёл к свадебному столу.

Торжество было в самом разгаре. Невеста, опьянённая несказанным счастьем по меркам военного времени, пылала румянцем и светилась такой радостью и обворожительностью, что казалось, войны вовсе и не существует.

Жених под стать ей – тоже заряжал всех своим неподдельным чувством любви и заботы к молодой и красивой девушке. Да так, что у многих на лицах светилась искренняя и добрая зависть.

На некоторое время Егор даже засомневался, что перед ним лже-Плющев. Ему отчётливо представились последующие действия по задержанию Плющева в негативном и неприглядном свете, явно идущие вразрез со столь замечательной свадьбой. И больше всего было жаль ни в чём не повинную и обманутую Зою. Но Егор быстро прогнал все сомнения и стал ждать удобного момента, чтобы арестовать шпиона.

Через некоторое время появился Максим с двумя своими товарищами. Ребята подошли к молодым и поздравили их, после чего были посажены за стол, и скромное веселье продолжилось. Иван Иванович был рядом с молодыми и тоже был счастлив за свою единственную дочку. Егор решил, что вначале нужно нейтрализовать замаскировавшегося врага, а уж затем открыть все карты Панкратову, как бы тяжело тому ни было узнать чудовищный обман. Лже-Плющев ни на йоту не догадывался, что уже разоблачён, и продолжал веселиться, не подозревая, что над ним сгущаются тучи.

Видя, как весело разведчики общаются с женихом и невестой, Кузьмин решил поближе переместиться к своим ребятам, которых посадили рядом с молодыми.

Когда Егор подошёл к ним, Максим о чём-то шутил, а жених неистово хохотал, заражая всех своим искренним смехом, прихлёбывая ядрёный квас, припасённый на этот случай взамен вина.

Неожиданно он поперхнулся и закашлялся, да так сильно, что многие испугались и стали неистово колотить ему по спине, надеясь на проверенный народный метод. Отчасти это помогло – кашель уменьшился, но лицо у Виталия было пунцовым, а глаза навыкате. Ему было неловко и неудобно перед людьми, и он неуклюже пытался улыбнуться им и как-то оправдаться за этот казус.

Несколько близких ему человек, в том числе и Зоя, отвели его в сторону, где продолжали оказывать ему помощь советами и давали запить. Егор тоже принял в этом участие, не выпуская из виду лже-Плющева, предложив свою помощь, на что Виталий ответил, что всё это пустяки и скоро пройдёт. Нужно только немного отсидеться и отдышаться. И действительно, от возникшего удушья он еле стоял на ногах.

Егор подошёл к столу, а точнее к своим ребятам, и немного помолчав, тихо спросил Максима:

– О чём вы разговаривали с Плющевым?

– Да так, по пустякам. В основном восхищались его будущей женой и давали полезные жизненные советы.

– А над чем смеялись так бурно, в особенности он?

И Егор пристально посмотрел на Максима.

Тот застенчиво помялся, затем проговорил:

– Да так, сморозил ему. Мол, Фридрих Энгельс, куда ж ты дел свою роскошную бороду? А он ещё больше рассмеялся и ответил, что подарил Карлу Марксу поносить.

– Идиот! Какой же ты идиот, Максим! – тихо проговорил Егор. – Ведь я же категорически запретил какую-либо самодеятельность. Что ты натворил? Ты ещё ответишь за это!

И, взяв его за грудки, прошептал в самое ухо:

– Берём его прямо сейчас, если уже не поздно.

Егор подбежал к людям, которые некоторое время назад приводили в чувство поперхнувшегося Плющева, но среди них того не оказалось.

– Где майор?! – выпалил Егор.

– Пошёл в кусты, сами понимаете зачем, – смеясь, ответил один из партизан. – Да вы не беспокойтесь, товарищ капитан, ему уже намного лучше.

Не дослушав подвыпившего парня, Егор подбежал к весёлому, но абсолютно трезвому Панкратову и, быстро отведя его в сторону, с волнением в голосе проговорил:

– Иван Иванович, самым серьёзным образом постарайтесь меня выслушать. Быстро собирайте своих людей и совместно с моими организовываем поиск только что сбежавшего шпиона из вашего расположения. И, пожалуйста, не удивляйтесь, что это… майор Плющев. Мы его хотели тихо взять, но он каким-то своим звериным чутьём унюхал нависшую над ним опасность и сбежал прямо со свадьбы. Зое пока ничего не говорите, объясним потом.

Видя, что Панкратов стоит в полной прострации, Егор в доказательство к сказанному быстро достал документ, свидетельствующий, что под личностью майора Плющева скрывался обер-лейтенант Фридрих фон Майер, офицер абверовской разведки.

– Иван Иванович, необходимо немедленно действовать, и так уже потеряно много времени.

И Егор с горечью проговорил:

– Как бы не было уже поздно.

Панкратов огромной силой воли переборол нахлынувшие на него убийственно тяжёлые чувства и уже через несколько секунд отдавал приказания своим людям по поимке сбежавшего майора Плющева. Егор тоже не отставал от него и со своими разведчиками подключился к поиску.

Рядом с Егором, как побитая собака, всюду следовал Максим. В один из таких моментов Егор язвительно обратился к нему:

– Ну что, Максим, убедился, как молниеносно отреагировал он на своё имя Фридрих. Ведь ты этого хотел – посмотреть его реакцию, не выдаст ли он себя, не вздрогнет ли? Не вздрогнул. Он тебя, как пацана, раскусил с первой же секунды, а со второй секунды понял, что его обложили, как медведя. И как опытнейший разведчик – не чета тебе – уже через несколько секунд обвёл всех нас вокруг пальца и ускользнул как змея. Я тоже гусь порядочный – доверился тебе.

Максим бежал рядом и, как-то нелепо оправдываясь, бурчал что-то себе под нос.

Уже обшарили весь партизанский лагерь, но майора нигде не было. Стало очевидно, что поиски нужно переносить вне зоны лагеря, что сводило почти к нулю дальнейшие действия в силу утраченного времени. К тому же обнаружился страшный факт: при бегстве из лагеря лже-Плющев застрелил партизана, охранявшего землянку командира отряда, и вывел из строя единственную рацию.

– Что делать?! Что делать?! Вот сволочь! – беспомощно то ли говорил, то ли лепетал Панкратов. – Ведь наверняка уже удрал через лес к своим.

– Возможно, – проговорил обескураженный Егор. – Тем не менее надо продолжать поиски. Давайте, Иван Иванович, разделим людей на несколько отрядов и продолжим преследование, наверняка он далеко не ушёл.

Тут к Егору подскочил Максим и выпалил:

– Подожди, командир, подожди. Я только что видел Сашку, ну этого, Николаева, из группы Кондратьева. Последнее время он не отходил от Плющева…

– Быстро его сюда, – не дав договорить Максиму, прокричал Егор. – Впрочем, пошли вместе, не то опять упустишь.