— Они способны двигаться по лесу, но только зимой, когда реки этой части мира покроются толстым и надёжным льдом, — твёрдо сказал Дерек и нахмурился.

— Скоро наступит зима. Если всё дело в этом, то я готов подождать несколько недель. — Трол вздохнул, ему стало ясно, что ничего он тут не добьётся. — А кроме того, на севере зима, как я слышал, наступает очень рано, практически уже наступила.

Милинокский снова вздохнул.

— Я знал, что ты не очень хорошо продумываешь свои действия, Трол, — кажется, он впервые обратился к Возрождённому по имени. — Но чтобы так поверхностно планировать свои операции?.. Это приводит меня в изумление.

В устах степняка, никогда не признающегося в своих сомнениях, это фраза была из ряда вон. Девушка, которая подавала им чай, даже лицо закрыла каким-то платом, чтобы показать, что она не слышала этих слов. А Трол сделал вывод, что она прекрасно понимает их разговор.

— Я делаю, что могу, Милинокский, — признался Трол. — И если не всё продумываю, так только потому, что всего лишь воин, а не стратег.

— Да, — задумчиво отозвался Дерек, — и если судить по тому, что тебе пока всё удавалось, воин ты исключительный.

— Представь себе, что мы выиграем, что нам удастся сделать то, ради чего мы пустились в этот поход… Ты сразу победишь в своей войне. Даже я, если уцелею, смогу наконец-то перенести войну на территорию противника. Запад и Север, который ты сейчас неформально возглавляешь, вздохнут спокойно. Не знаю, что будет на Юге, но там тоже влияние Империи обратится в прах.

— Я всё понимаю, но это невозможно, — твёрдо отозвался Дерек. — На твоём месте я даже не пытался бы. Ты погибнешь зря.

— На самом деле никто не гибнет зря, если исполняет свой долг… — Трол всё-таки взял третью чашку. Пригубил, чай уже стал остывать, и вкус у него стал грубее, хотя скорее всего это состояние Трола изменилось, и, конечно, не в лучшую сторону.

— Хорошо, — Дерек вздохнул третий раз. — Покажи, куда ты, собственно, направляешься?

Девушка тут же одним плавным движением расстелила между собеседниками огромную шкуру, на которой довольно условно, но в целом точно, был обозначен Северный континент, Великое Озеро и даже частично Центр Мира с прилегающими кусками Запада и Востока. Трол оценил карту, проверил угловые ориентиры, которые в этой проекции выглядели несколько странно, и уверенно ткнул пальцем в самый центр тундры, спускающейся с севера на окрашенный в слабо-зелёный цвет безбрежный тайг.

— Вот сюда.

Дерек откинулся и посмотрел на Трола тем самым невыразительным, восточным взглядом, который Тролу был уже знаком. Он сделал ошибку, причём серьёзную, но пока не понимал, какую именно.

— Трол, — Дерек был доволен, он сразу получил в этом споре какой-то дополнительный аргумент, — это же самый центр мёртвых земель. — Он кивнул, соглашаясь с собой, продолжил: — Здесь, как ты говоришь, находится что-то, что убивает всё живое на свете. Тут не может ходить тундровый волк, песец, тут нет птиц и не растёт даже ягель.

— Что? — Эта информация для Трола была в новинку.

— Шаманы сказывают, тут под землёй проходят токи магической энергии, враждебной всему живому… Я не знаю, как и почему это происходит, но… Человек или зверь, который попадает в эти токи, мгновенно стареет и умирает. Иногда обращается в глубокого старика за считанные часы.

— Ты… уверен? — спросил Трол, хотя восточнику такой вопрос задавать было нельзя. Всё, что говорилось в этой стране, должно быть точным, или об этом не стоило говорить вообще.

Дерек улыбнулся. Он понимал, что многого требовать от западника нельзя. И счёл за лучшее не заметить этой промашки, тем более что Трол и сам всё понял.

— Значит, никакая поддержка обычных живых существ тут невозможна?

— Я в этом уверен… Хотя, если принять во внимание способность Империи создавать полудемонские сущности… Но я убеждён в одном — тут моим людям делать нечего.

Интересно, неожиданно подумал Трол, где он учился. Уж слишком у него грамотный и богатый язык. И все нюансы мысли он передаёт так, словно прежде был проповедником, как тут говорят, златоустом.

На миг Трол испытал сильнейшее искушение спросить Дерека, что же это за Милинок такой, в честь которого он носит свой титул, но удержался. Свой лимит бестактностей на сегодня он уже исчерпал.

— В таком случае я оставляю тебя, Дерек Милинокский, повелитель степей, примыкающих к Великому Озеру.

Надеясь, что он не переборщил с титулами, Трол поднялся и раскланялся. Дерек выглядел весьма благодушно. На всякий случай Трол проверил, не стоит ли вооружённая охрана Милинокского с приказом наброситься на него, едва он выйдет из шатра, убедился, что его автоматическое опасение сильно смахивает на паранойю, и ушёл.

На глазах всего доранского лагеря Келга посадила Дору на землю, втащила Трола в заднее седло и полетела догонять «Некрасавицу». Когда стало ясно, что всё в порядке и они скоро будут на борту летающего корабля, Келга обернулась и прокричала:

— Удалось о чём-нибудь договориться?

— Договориться не удалось, — честно признался Трол. — Но, может быть, я кое-что узнал… Что лучше их помощи.

И лишь тогда понял, что и сам, ещё будучи в трансе, отчётливо думал о том, что слишком всё гладко проходит, слишком легко имперцы пропустили их корабль, хотя несколько раз могли атаковать. А это значило, что основная атака, на которую Басилевс и рассчитывает, ещё впереди. И к ней следует быть готовым.

Может быть, замок Нахаба сам защищает себя, и таким образом, что они не сумеют выполнить свою миссию? Да и весь этот план может оказаться такой ловушкой, подстроенной Басилевсом, что против неё, пожалуй, не сумеет выстоять даже Возрождённый.

Вернувшись на корабль, Трол коротко, но со своими комментариями пересказал содержание беседы с Милинокским Ибраилу и Коле. Ещё при этом присутствовали Корк, Келга и Лукас. Он в последнее время повеселел и старался быть в курсе всего, что происходило на корабле.

Ибраил, выслушав Трола, задумался. Потом неуверенно хмыкнул, потом нахмурился и лишь после этого стал объяснять:

— Без сомнения, те потоки энергии, которые старят любое живое существо, практически убивая его на месте, если оно, как сказал Дерек, попадает в них… Это та самая энергия, которая поступает, — ну, поступала прежде, я хотел сказать, — к тем деревьям, которые мы разрушили в скальном замке.

Трол кивнул, он и сам думал так же. Но подтверждение мага было существенным.

— Но тебе не кажется, что и я, когда спущусь на ту землю…

— Тебе нельзя спускаться, — резковато отозвался Кола. — Это верная смерть.

Кажется, он слишком уж верил северным шаманам.

— Во-первых, спускаться не обязательно, — тут же отозвалась Келга.