Улисс понимающе улыбнулся:

– Ну конечно! Никакие вы не колдуны, вы торговцы сувенирами из Разлома! Вы – Ларе! А вы – Свен!

«Демоны» резко замотали масками:

– Вы ошибаетесь!

– Ошибаюсь? Ладно, поправка. Это вы – Ларе. А Свен – вы.

Стиг расхохотался.

– То-то мне ваши голоса показались знакомыми! Если бы они не звучали так глухо из-за масок, я бы сразу вас узнал!

«Демоны» молчали. Маски удивительным образом выражали замешательство своих носителей.

– Господа торговцы, может, уже откроетесь? – предложил Улисс. – Тем более что мы направлялись в Ледовые чертоги именно для того, чтобы поговорить с вами.

С заметной неохотой «демоны» стянули с себя маски и действительно оказались давешними волками-торговцами из Разлома. Тот, что слева, был Ларсом, тот, что справа, – Свеном.

– Все равно мы великие колдуны, – проворчал Свен. – Так что вам лучше уйти!

– Непременно уйдем, – заверил Улисс. – Но сначала получим ответы на некоторые вопросы.

– Можно ли получить скидку на шишечку? – оживился Ларе.

– Нет, я не собираюсь ее покупать.

– Вы совсем не дорожите своими воспоминаниями! Ладно, спрашивайте, только быстро, мы ужасно заняты.

– Тогда в первую очередь позвольте высказать догадку. Это ведь не Черный чертог, так? Что это за место?

Торговцы замялись. Ларе нехотя ответил:

– Мы здесь практикуемся в магии.

– А почему отсюда нельзя уйти?

– Мы здесь практикуемся в магии.

– Ясно. Но сами вы не маги, не так ли? Колдовать вам помогает артефакт.

– Не знаем мы никакого Артефакта! – рассердился Свен. – Мы великие колдуны! И вообще, разве вы об этом хотели нас спросить, когда сунулись в этот гиблый лес?

Улисс кивнул:

– Вы правы. Мы искали вас, потому что нам нужен Посланец Грядущих Сил. Как его найти?

Взгляды торговцев стали подозрительными.

– Зачем он вам?

– У нас для него послание от Ледяной царицы.

– Врете! Вы не верите в Ледяную царицу!

– Я верю! – возразил Стиг.

– Молчи, предатель!

– Он нам правда нужен, – сказал Улисс.

– Он нужен всему миру! – высокопарно заметил Свен.

– Но это не значит, что мы расскажем всему миру, где его найти, – добавил Ларе.

Улисс решил, что пора раскрыть чертожникам глаза. Хотя ему слабо верилось, что это сработает.

– Понимаю, вы хотите его защитить. Но на самом деле он не тот, за кого вы его принимаете, не Посланец.

Торговцы усмехнулись.

– Это то, что вы собирались ему сказать? Что он – не он?

– Я серьезно. Он не Посланец. Вы видели, как он одет? Если вы полистаете исторические книги, то увидите, что в старину так одевались моряки.

– То есть он старинный моряк? Думаете, он у нас в горах ищет море?

Торговцы рассмеялись.

– Да как вам не стыдно! – с внезапной страстью воскликнул Евгений. – Кем бы ни был этот ваш Посланец, он может помочь найти пропавшего ребенка! Вы понимаете, ребенка!

Неожиданный окрик пингвина дал результат. Чертожники смутились.

– Ладно, мы же не знали, – сказал Свен, пряча глаза. – И потом, какая угроза Посланцу от вас? Он же Посланец! Он сам для всех угроза! Но мы правда не знаем, где его искать.

– Вам срочно нужно в Ледовые чертоги, – сказал Ларе. – Наши верховные колдуны дадут ответ, они все знают.

Свен добавил:

– А чтобы они по привычке не сожгли вас на костре, скажите, что вы от нас.

Ларе предостерег:

– И не вздумайте возвращаться на турбазу, там вы ничего не узнаете. Только в нашей деревне вас ждет самая достоверная информация!

– Ине только информация, – сказал Свен. – Думаю, и сам Посланец вас там ждет.

– Я в этом даже не сомневаюсь! – заверил Ларе. – Теперь идите, чего стоите! Ребенок пропал, а они стоят тут!

Воодушевленные Улисс и его спутники поблагодарили торговцев и двинулись в путь. С некоторой опаской они прошли через призрачный проход, а когда немного от него удалились, то все облегченно вздохнули. Вырвались!

Активнее всех ликовал Константин.

– Ура, я наконец-то не слышу ни страшных капель, ни детского плача!

Улисс остановился, да так резко, что кот чуть на него не налетел.

– Мы должны вернуться. Срочно.

Все уставились на лиса со смешанным чувством недоверия и ужаса. Вернуться?! Когда они с таким трудом выбрались?! Не иначе как Улисс шутит.

Но лис не шутил. Это стало абсолютно ясно, когда он развернулся и со всех лап бросился обратно.

* * *

ЛЕС, ДОРОГА К ЛЕДОВЫМ ЧЕРТОГАМ

1 ФЕВРАЛЯ, 22:37

Друзья кинулись за Улиссом, на бегу требуя объяснений. Однако лис отвечал лишь, что нет времени и нужно спешить. Вскоре впереди показался оставленный ими костер, рядом с ним стояли торговцы сувенирами. А немного дальше, в портале, похожем на тот, через который недавно друзья выбрались из этого странного места, исчезали две фигуры – высокая и низкая. Высокая очертаниями напоминала Капитана, а в низкой узнавался ребенок.

– Стойте! – крикнул Улисс.

Но было поздно. Фигуры растворились в глубине портала, а сам он фыркнул искрами и пропал, явив взглядам все тот же унылый заснеженный лес.

Ларе и Свен глядели на Улисса со смешанным выражением удивления и удовлетворения.

– Опять заблудились? – с издевкой спросил Ларе.

Улисс выглядел мрачнее некуда. Его друзьям даже стало не по себе, они не привыкли видеть лиса таким.

– Откройте проход, – тихо потребовал он.

– Мы уже открыли для вас проход, – заметил Свен.

– Другой проход. Через который только что ушли мальчик Олег и тот, кого вы называете Посланцем.

Ларе покачал головой:

– Вы же понимаете, что мы этого не сделаем.

– Эй, что происходит?! – воскликнул Константин, которому надоело оставаться в неведении. – Улисс, ну-ка отвечай нам, своим верным и сердитым на тебя друзьям!

– Разве вы не поняли? – ответил лис. – Эти псевдо-маги нас обманули! Они очень хотели, чтобы мы поскорей ушли. Да они буквально выпроводили нас, и нам должно быть стыдно, что мы сразу не обратили на это внимания!

– Не обратили, потому что думали только о том, как бы убраться отсюда, – сокрушенно покачал головой Евгений.