спрогнозировать его направление не представлялось возможным: на вспомогательном экране Айси запустила поиск ближайших объектов, но карта не выдавала ничего подходящего. Возможно, она просто плохо смотрела. Или же вырисовывался вариант куда интереснее.

Можно было подумать, что свои неожиданные приказы Айси берет с потолка, на котором незримый персональный суфлер пишет подсказки, но на деле она больше опиралась на опыт: даже со звериным чутьем без необходимых навыков командовать фрегатом не получится.

Первое время личный состав «Феникса» относился к странностям командира с опаской, потом пришло доверие: Айси не являлась обычным человеком, подчиняющимся общепринятой логике. Она вообще не была человеком, и это объяснение в итоге стало основным. На приятельство никто не претендовал, а слаженной работе убеждение коллектива в сверхъестественных способностях командира не мешало – успешные рейды служили тому подтверждением.

Внешнюю границу звездной системы очерчивал пояс астероидов – скорости росли, равно как и вероятность столкновения, хотя что для катера, что для «Феникса» она все равно оставалась ничтожной: для этого надо быть совсем бездарным пилотом, а таких ни среди патрульных, ни среди контрабандистов не держали. Последние, конечно, могли наивно понадеяться, что смогут оторваться от фрегата, но Айси такие теории признавала смехотворными и ожидала ответных действий.

Для командира рейда дилемма имела два пути решения – оба со своими плюсами и минусами. Айси колебалась всего несколько секунд и в итоге выбрала второе, сопряженное с более высоким риском. Она надеялась, что результат патрульных не разочарует.

– Открываем огонь по моей команде, – на всякий случай предупредила Айси, хотя знала, что среди членов экипажа любителей самодеятельности не найдется.

Межзвездное пространство фонило различными источниками излучения, облака газа и пыли создавали помехи, и отслеживать объекты в нем было сложнее, чем в «пузыре», созданном звездой, но современные сканеры «Феникса» обладали высокой чувствительностью.

– Мэм, на два часа возмущение гипера, что-то большое, – подала голос Джейкобсон.

«Есть!» – Айси внутренне возликовала, получив долгожданный знак: все идет так, как надо.

– Леви, подготовь пакет с сюрпризом, – обратилась она к наводчику.

Сначала искрой вспыхнула точка, а потом рывком, искажавшим поле на центральном экране, выросла подобная тропическому цветку воронка гиперпространства, которая выплюнула среднетяжелый пиратский корабль. Зверь и вправду крупный, с острыми зубами.

Сослуживцы Айси нередко приписывали ей бесшабашность и зубоскальство в лицо опасности, но истине эти слова не соответствовали совершенно: уж кто-кто, а она из каждого рейда собиралась вернуться целой и невредимой. Есть куда и к кому.

– Левое крыло, Леви, я дам знать. – Одним взмахом руки она обозначила цель и положила ладони на консоль: сейчас органы управления фрегатом находились в ее безраздельной власти.

Момент для разворота мог быть только один – если раньше, то авантюра лишится смысла, если позже, «Феникс» получит залп из главного орудия среднетяжа, а то и не один, мало не покажется – возможности своего корабля Айси знала прекрасно. К слабым сторонам относилась довольно уязвимая броня, к сильным – исключительные летные характеристики для такого класса.

– Огонь! – скомандовала Айси, уводя фрегат в резкий разворот.

Маневр на пределе возможностей Айси многократно оттачивала во время учений – иногда в связке с наводчиками – и теперь не тратила время на то, чтобы удостовериться, что выпущенные ракеты разошлись пышным веером. Почти все не достигнут обшивки и не причинят вреда – защищая в первую очередь фрегат, батареи пиратского корабля собьют их еще на подлете, но Айси и не планировала вредить среднетяжу: это в детских сказках одинокий воин побеждает целую армию, реальность многограннее и подчиняется совсем другим законам.

К счастью, пираты не бросились вдогонку – огрызнулись несколькими залпами и позволили «Фениксу» уйти на безопасное расстояние.

– Клайд? – спросила Айси, зная, что ее поймут.

– Есть сигнал, мэм, – ответил связист за мгновение до того, как пиратский корабль вновь нырнул в гипер.

– Отлично! – Айси улыбнулась самой себе и обратилась к пилоту: – Кит, подхватывай. Возвращаемся на базу.

Возможно, все усилия потрачены зря и в скором времени пиратские техники обнаружат и уничтожат зацепившийся за фюзеляж передатчик, но Айси хотя бы попыталась: отслеживание нелегальных магистралей важнее поимки отдельных правонарушителей. Во всяком случае, такой ориентир дал полковник Грант, а Айси не привыкла размениваться по мелочам, наоборот – стремилась доказать, что мыслит шире и способна на большее, чем от нее ожидают. Хотя, в общем-то, этого уже не требовалось.

Два года назад Айси, как и предсказывала, столкнулась с непробиваемой стеной: устные намеки полковник пропускал мимо ушей, а на ставший актом отчаяния рапорт ответил, что капитан Блэр находится на своем месте и именно в ней он видит идеального начальника учебного центра. Офицер с боевым опытом и отличными теоретическими знаниями, уже заметно изменивший образовательный процесс в лучшую сторону, – через несколько лет Грант надеялся открыть на базе учебки филиал военной академии и сулил Айси место директора.

Выслушав полковника, Айси осталась непреклонна: дети подросли, никаких других обстоятельств, удерживающих ее от боевых вылетов, не было. В командовании военным кораблем ее будущее, где она принесет наибольшую пользу, а для преподавания найдутся и другие квалифицированные кадры.

Обычно суровый Грант даже умолял, но после обвинения в шовинизме сдался и назначил Айси старшим помощником командира на фрегат. Чтобы его не расстраивать, Айси оставила себе часы преподавания – жалко было результатов своего труда, поскольку ныне начальствующая Молли была способна разрушить их за короткий срок. Майор Сассекс, к счастью, признал, что его возраст стал помехой плодотворной работе, а вот капитан Молли на пенсию не собиралась.

Изголодавшаяся по космосу Айси была рада любой должности и быстро вошла в колею, заодно поставив на место считавших ее преподавателем от Бога сослуживцев: она уже командовала фрегатом и не в таком спокойном секторе. Но субординация для Айси не была пустым звуком: наводить собственные порядки дозволялось только первому на корабле человеку. Или реонке, не суть важно.

В общем, когда просочилась новость, что базе на Эвероне выделяют новый патрульный фрегат, Айси вновь пошла ходатайствовать о назначении себя командиром. В этот раз Грант почти не сопротивлялся, наконец вспомнив о подвигах Айси на «Альфе», и, кажется, до сих пор не пожалел о выданном кредите доверия: «Феникс» постоянно возвращался из рейдов с добычей. Айси не старалась прыгать выше головы, но и не позволяла себе расслабиться: слишком много лет в карьерном плане прошло впустую.

К моменту, когда «Феникс», минуя орбитальные установки, начал входить в атмосферу Эверона, с базы сообщили, что маячок до сих пор работает: уповать на его долгое нахождение на пиратском корабле не следовало, но данные о перемещениях передавались по