- Леди Шелковые-Глаза сказала разыскать змей, сестра. Я намерен это сделать, и если Мичико-химе пожелает, я сопровожу ее. А чем займешься ты?

Жемчужное-Ухо пристально смотрела в глаза своего брата, выискивая любые признаки того, что он что-то скрывал. В первый раз за долгое время, ее брат был совершенно искренен.

- Ступай с Серебряной-Лапой, - сказала она. – Расскажи его воинам маршрут, по которому мы пойдем. Я соберу Мичико и остальных.

Острое-Ухо склонил голову. – Спасибо, сестра.

- За что?

- За то, что доверяешь мне.

- Я не доверяю тебе, Острое-Ухо. В данном случае, тем не менее, я считаю, что ты прав.

Острое-Ухо сделал шаг, затем остановился. – Что ты скажешь принцессе?

- Правду. Для разнообразия. Я скажу ей, что деревня более небезопасна, и что мы решили последовать совету старейшины.

Острое-Ухо грустно улыбнулся. – Невзирая на то, что нам смогут сказать змеи.

- Или сделать с нами. Поторопись. Чем раньше мы уйдем, тем меньше времени у меня будет на то, чтобы передумать.

Острое-Ухо пожал ее руку и проследовал в амбар за Серебряной-Лапой.

Жемчужное-Ухо проводила его взглядом, радуясь тому, что ей удалось скрыть собственные опасения. Снова знаки из мира духов противоречили друг другу. Видение старейшины показывало как башню Даймё, так и логово орочи, возможными направлениями для Мичико. Был ли это знак страстного желания ее отца вернуть ее? Жаждали ли духи-покровители Товабары возвращения их драгоценной дочери? Или же ками сами спорили, не решаясь выбрать верный ход событий?

Жемчужное-Ухо завязала свою мантию и бесшумно подошла к углу, где спали Мичико и Рико. Чорью стоял у двери, безмолвный и угрюмый, наблюдая за ней.

Возможно, духи колебались, но Леди Жемчужное-Ухо должна была быть твердой. Мичико не была в безопасности, ни здесь, ни в башне, вероятно, нигде. Пришло время выяснить, почему.

Глава 16

Небольшой отряд выскользнул из деревни кицунэ тихо, без происшествий. Серебряная-Лапа выделил трех самураев кицунэ, которые, по его словам не уступали роте людских охранников. Они были братьями, объяснил он, и вместе обучались искусству владения мечом на протяжении пятидесяти лет. Теперь, в своем совершеннолетии, они были отменно дисциплинированными и находились на пике своей физической формы.

Братья казались взрослыми, но беззаботными и полными энергии. Их звали Утренний-Хвост, Режущий-Хвост, и Морозный-Хвост, ходя даже Леди Жемчужное-Ухо не могла отличить их друг от друга. Помогало то, что один из них шел впереди, рядом с Острым-Ухом, второй оставался в центре, с Мичико, а третий прикрывал тыл. Жемчужное-Ухо начала ассоциировать их в соответствии с их положением, Утренний-Хвост впереди, Режущий-Хвост в середине, и Морозный-Хвост сзади.

Мичико и Рико переживали за жителей деревни, но как только они смирились со сложившимся положением, они загорелись желанием как можно скорее добраться до змеиного народа. Чорью был настроен менее оптимистично. Водный маг все еще выглядел так, словно шагал навстречу своей верной гибели, и жаловался на каждый неосторожный шаг, жажду и привалы. Жемчужное-Ухо пристально наблюдала за ним, поскольку его взгляд редко покидал Мичико, и казалось, он готов был сбежать в любую секунду.

Спустя несколько часов, Острое-Ухо и самураи, наконец, расслабились. Они оставались на чеку, но, миновав орду акки, они смогли идти свободнее, шире, и более энергичным шагом. Братья расспрашивали Острое-Ухо о сражении в лесу, и он отвечал им короткими, немногословными предложениями.

Лицо ее брата помрачнело, когда Утренний-Хвост спросил его о ками, стреляющего огненными шарами. Он тряхнул головой, игнорируя вопрос Утреннего-Хвоста, и пробормотал быструю молитву, пожелав удачи деревне.

Когда день пошел на убыль, лес стал гуще и менее проходимым. Чем глубже они заходили, тем больше деревьев и меньше света становилось вокруг. Десятилетия бурь и колонизации кицунэ проредили края леса гораздо больше, чем думала Жемчужное-Ухо. Она годами не заходила в по-настоящему дикие места, и, несмотря на опасность и колоссальную тяжесть мыслей в ее голове, что-то в глубине души Жемчужного-Уха откликалось на ее окружение.

Ее сандалии натирали, и она чувствовала, что в них ей было удушающе жарко. К тому времени, как они разбили свой первый лагерь на ночь, она убрала их в сумку и сняла верхнюю одежду. Босиком, с открытыми руками, одетое лишь в сорочку до колен, тело Жемчужное-Уха начало плавно меняться под действием температуры воздуха, консистенцией почвы, и даже погоды, ожидавшей их в последующие дни. Как она существовала так долго в Товабаре, где весь пейзаж состоял лишь из высохшей грязи и безжизненных руин?

Они поужинали вяленым мясом и сушеными фруктами. Самураи настояли на том, чтобы не разводить костер, и все, кроме Чорью, согласились. Маг все больше и больше замыкался в себе, ел отдельно от всех, шел в стороне, и даже ужинал в одиночестве, несмотря на неоднократные приглашения девушек.

- Как далеко мы уже зашли? – спросила Мичико.

Братья кицунэ переглянулись и пожали плечами.

- Мы иначе измеряем расстояния в глубине леса, - сказал Острое-Ухо. – Здесь, путешествие измеряется не милями, а часами.

- У нас ушел день на то, чтобы пройти все это расстояние по ровной земле, - сказал Морозный-Хвост. Он казался старше остальных, но Жемчужное-Ухо не могла дать ни одному из них больше пары лет разницы друг от друга. – Завтра, мы взберемся на холмы и перейдем через огромные корневища кедров. Это тоже займет весь день, хотя в одном направлении мы пройдем не так далеко, как сегодня.

- Все вы врете, - вспылил Чорью. – По крайней мере, скажите ей, сколько нам еще пребывать в этом лиственно-зеленом аду.

Острое-Ухо зарычал, но его голос звучал скорее вопросительно, чем злобно. Он кивнул братьям, повернувшимся к нему. Леди Жемчужное-Ухо казалось, что они ждали реакции Острого-Уха, как солдаты, ждали приказа своего капитана.

- Мы прошли почти целый день, - наконец, сказал Острое-Ухо. – У нас в запасе еще около трех дней.

- Если ты не желаешь идти, - сказал Режущий-Хвост, - мы можем оставить тебя здесь.

- Мы можем связать тебя и оставить беспомощным, - добавил Утренний-Хвост. – Это будет справедливо, не так ли?

- И если ты не хочешь ждать, пока кто-нибудь придет и съест тебя, - добавил Морозный-Хвост, - мы можем разрезать твои сухожилия, чтобы запах крови и твои вопли побыстрее приманили хищников.

Острое-Ухо снова кивнул. – Чем больше желчи ты источаешь, маг, - сказал он, - тем более заманчивым становится этот вариант.

Глаза Чорью вспыхнули синим огнем. – Вы, лисы, мне угрожаете?

Морозный-Хвост