Я стиснул зубы. Да, конечно. Бегу. Шэн Стражи в одной из старших сект. Ничего не знающий толком о сектах. Как скоро меня выведут на чистую воду? Как скоро мне поручат сделать то, что я сделать не в силах? Как скоро там заметят, что моё поведение неправильное? Как скоро там поймут, что я ни дарса не понимаю в том, что происходит вокруг?

Осторожно, негромко сказал:

— Старший, этот младший заранее просит прощения за то, что его слова могут показаться грубыми, просит старшего сдержать гнев и не винить...

— Хватит юлить. До этого твоё поведение нравилось мне больше.

Я только сейчас понял, что техника или артефакт этого мальчишки заглушило и раскаты грома. Что под куполом тихо. И что я отлично различаю злость в словах мальчишки. Выпрямился, глядя прямо ему в глаза, сказал:

— Старший, я уже говорил, что этот младший пришёл сюда отдохнуть. Я устал от сражений, от стар... — на миг сбившись, я всё же не стал смягчать свои слова. — От старших, что используют меня и посылают туда, где и выжить сложно. Устал, что мою судьбу решают другие. Я хочу отдохнуть, немного пожить обычной жизнью, а затем вернуться к себе и раздать долги.

Мальчишка улыбнулся:

— Совсем другое дело. Может, какой старик и наказал бы тебя за эту дерзость, но не я. Я ведь и сам отдыхаю, проносясь в буре над этими землями. Кто я такой, чтобы мешать тебе, младший? Но в твоих словах мне чудится обида на секту. Ты так и не ответил, какой твой статус в ней?

И снова очень скользкий вопрос. А я так и не понял, ощущает этот мальчишка-монстр ложь или нет.

Постарался сплести воедино ложь, правду и те крохи знаний, что получил в битве с первым своим сектантом. Главное, ничего не напутать.

— Старший, я бы не хотел выносить дела своей секты на всеобщее обозрение, но вы слишком хорошо ко мне отнеслись, чтобы я посмел молчать.

— Лесть не люблю.

— Не думаю, что это лесть, старший, — мальчишка лишь хмыкнул, и я продолжил. — Я поднимался с самого низа, десять лет пробивался во внешний круг учеников. И я, раз за разом, доказывал всем, что столь же безупречен, как и любой из личных учеников бессмертных. Но меня раз за разом обходили те, кто имел больше связей. И всё, что я хочу, это вернуться и поставить их всех на место.

Мальчишка кивнул:

— Месть. Однажды я тоже мстил за обиду. Очень приятное чувство. И насколько высоко сидят твои обидчики?

— Очень высоко.

— Личные ученики какого из старейшин?

Я едва не выругался. Какого из старейшин? Да я знаю там всего одного. Его и назвал. Причём назвал именно так, как орал тот сектант:

— Уродливого Чжаня.

— Хм, — мальчишка прищурился. — А ты очень амбициозен. Будет интересно следить за тем, сумеешь ли ты подняться так высоко, чтобы сместить одного из бессмертных. Такие события происходят раз в пятьдесят лет, а то и реже.

Мальчишка протянул руку и почерневший шар Призрачного Барьера поднялся в воздух и прилетел ему в ладонь. Я ничего не ощутил, не увидел, не заметил. И это ещё раз заставило меня задаться вопросом: каково же Возвышение моего собеседника? Властелин Духа? Повелитель Стихии? Может, вернее назвать его бог секты?

Ну уж нет. Жирно будет. Пусть даже Тигры не последняя по силе секта Альянса, но разве в каждой секте не один бог?

Я ощутил, как у меня резко начала болеть голова. Уже столько дней в Альянсе, язык болит болтать с Фатией, но я всё ещё не знаю каких-то совсем простых вещей. За один месяц не впитаешь знания десяти лет жизни.

Мальчишка тем временем хмыкнул и перевернул ладонь, позволяя шару артефакта упасть ему под ноги:

— Теперь твои слова об опасностях становятся ясней. Поля Битв, возможно, даже один или даже два набега на Империю во время бытности внешним учеником. Неудивительно, что твои обиды глубоки. Что ж, младший, желаю тебе отдохнуть, развлечься и насладиться своей женщиной. Но помни, что моё приглашение по-прежнему в силе. Если надумаешь, то ищи Райгвара, Разящую Бурю, из секты Тигров.

Короткое движение руки мальчишки и я ловлю алый, круглый жетон, на котором чёрным изображён рычащий тигр. Совсем простой, без каких-либо примет Возвышения, всего лишь этапа Закалки. Старшая секта, ведущая свою историю с тех времён, когда Звери не имели пути к Небу.

— Используй его, чтобы встретиться со мной. И не вздумай использовать моё имя или жетон моей секты, чтобы угрожать кому-то или обманывать. Я лично найду тогда тебя и покараю.

— Старший, — я медленно согнулся в поклоне. — Не сочтите за хвастовство, но я достаточно умён, чтобы не совершать подобную глупость.

Мальчишка, вернее, Райгвар, кивнул:

— Значит, на этом и закончим. Я ухожу, младший. У тебя будет десять вдохов, а затем молнии вернутся. Продолжай свою тренировку, не каждый может из своего несчастья извлечь выгоду.

Райгвар развернулся в воздухе, а через миг исчез, только хлопок воздуха подсказал мне, что на самом деле не исчез, а с невероятной скоростью рванул прочь, продолжая свою прогулку среди молний. Райгвар Разящая Буря? Почему мне кажется, что его стихия — не воздух, а гораздо более редкая молния?

Пусть я даже не слышал о такой стихии, не видел для неё техник в Ордене, но разве это что-то значит? Вот если бы я обошёл все площадки медитации в Павильоне Здоровья города Тысячи Этажей и не нашёл там ни одной, предназначенной для идущих стихии молнии, тогда бы я действительно имел право сказать, что такой стихии не встречается среди идущих.

Интересно, Клатир рассказывал мне про испытания Неба, в которых ступившего на этап Повелителя Стихии бьёт молния. Даст ли Райгвару его стихия преимущество на этих испытаниях? Или он не рискнёт идти этим путём и будет использовать тот ритуал с обманными жертвами?

Но если он, действительно, лишь мальчишка, то есть ли за ним что-то действительно злое и порочное, что станет ему преградой на этих испытаниях?

Одни вопросы.

На которые у меня нет времени.

Осталось шесть вдохов. Я рявкнул:

— Фатия, соберись! Если я не успею или возьму на себя не всё, то используй техники защиты.

Вовремя.

Тишина и спокойствие закончились. Молнии и гром, которые были словно заперты за надёжной дверью,