– Что придумать?

– Ну, что-нибудь!

– Что, например?

– Ну, скажем, что мы журналистки.

– Хм. Журналистки?

– Ага.

И, видя, что подруга заколебалась, а также предвкушая возможную скорую встречу со своей горячо любимой сумочкой, Леся стала необычайно убедительной:

– Скажем, что мы вели независимое журналистское расследование.

– О чем?

– О деятельности подпольных публичных домов. Готовим к печати серию разоблачительных статей!

– Но это же глупо! Мы в этот дом попали по рекомендации Светланы.

– И что?

– И что же это получается? Она – хозяйка, и сделала бы что-то себе в убыток? Прислала журналисток, чтобы они испортили ее налаженный бизнес?

– Ну… скажем, что Светлану мы тоже обманули.

– Нет уж! – решительно покачала головой Кира. – Выкинь эту идею из головы!

Леся внимательно посмотрела на подругу и поняла, что дальше настаивать бесполезно. Сейчас Кира рисковать не станет. Когда с одной стороны – любимые шмотки, а с другой – жизнь и свобода ни в чем не повинного человека, которого могут засадить за преступление, которого он не совершал, Кира колебаться не будет. О том, чтобы вернуть себе горячо любимые шмотки, Лесе до поры до времени можно забыть.

У подруг оставалась еще одна тонкая ниточка. Телефон того сутенера, который, по словам Светланы, поставлял ее мужу молоденьких, увы, даже слишком молоденьких любовниц. И хотя трубка парня была все время выключена, но можно было попробовать раздобыть его координаты. Включен там телефон или выключен, а в свое время он должен был оказаться зарегистрированным на чье-то имя. И значит, можно и нужно это имя вычислить. А потом нанести его обладателю неожиданный визит.

За помощью девушки отправились к Таракану. Старикан еще со времени своей службы в военной разведке обзавелся кучей самых разных знакомств. В числе последних значился некий верткий молодой человек по прозвищу Лисица. Кличка эта ему необычайно подходила. Был он худой, подвижный и рыжий. Кроме того, уходя от неприятностей, он умел пролезать в такие узкие дыры и щелочки, что оставалось только руками развести от невольного изумления его ловкостью.

Старик хорошо помнил Лисицу. Как и тот помнил старика. Поэтому звонок от своего старого и весьма опасного знакомого Лисица воспринял настороженно и раздраженно.

– Да когда же это прекратится! Зачем вы меня все время дергаете?

– Молчать! На этот раз дело для тебя совершенно ерундовое.

– Раз ерундовое, зачем меня беспокоить? – капризничал Лисица. – Знаете ведь, что я специалист по улаживанию особо деликатных дел. ОСОБО! С ерундой ко мне не лезут!

– Молчать! – гаркнул Таракан. – Разговорчики! Вконец распоясался! Забыл, наверное, что дело на тебя до сих пор открыто? Одно мое слово, и…

– Ладно, ладно! – торопливо забормотал Лисица. – Зачем же так сразу-то пугать хорошего человека и старого друга?

– Никогда мы с тобой не дружили, мальчишка! Гусь свинье не товарищ!

– И кто из нас гусь, а кто свинья? – хмыкнул Лисица. – Помнится, меня кличут совсем иначе. Да ведь и вы…

За этой болтовней Лисица пытался скрыть свое смущение и даже страх. Да-да, вездесущий и наиловчайший Лисица опасался этого человека. И неспроста, не придури ради. Были у него основания для опасений. Ох, были! Водились за Лисицей и такие грешки, о которых он лично предпочел бы позабыть. Но вот беда! Существовали на этом свете люди, которые никак не разделяли его мнения. Забывать они ничего не собирались. И бывший полковник военной разведки был из числа этих людей.

– Молчать! – гаркнул на него Таракан, но уже так, для порядка, потому что чувствовал: сопротивление сломлено, агент снова попал в тиски, из которых ему уже не вырваться никогда. – Много себе позволять стал! Слушай меня внимательно. Сегодня к тебе от меня придут две милые девушки.

– Две? Девушки?

– Да.

– Полковник, вы это серьезно? Вы меня радуете. Девушки! А они хорошенькие? И зачем же сразу две? Вы мне льстите, полковник.

– Молчи, дурак! Сколько же ты болтаешь! Если бы я не знал тебя получше, решил бы, что ты совсем дурак. Слушай внимательно! Девушкам этим надо помочь. Не просто помочь, а ПОМОЧЬ! Понял? Как полагается! Во всем! Каждое их слово и просьбу можешь воспринимать как указания свыше. И исполнять их незамедлительно.

– Понял, как не понять. А девушки что, тоже из ваших?

– Из ваших, из наших… Что тебе-то за дело? У тебя есть приказ. Встретить и помочь. Больше от тебя ничего не требуется.

– Но, возможно, их дело будет связано с тем, кто они такие.

– Не будет! – отрезал полковник, так и не дав Лисице ни малейшей зацепки, что за девушки пожалуют нынче к нему.

Повесив трубку, Лисица тяжело вздохнул. И как так получается, что он, самый ловкий из ныне здравствующих специалистов по улаживанию деликатных проблем, всегда теряется в разговоре с полковником, словно юная гимназистка на своем первом свидании?

Две девушки, обещанные полковником, появились уже через четверть часа. Узнав, кто они такие и сопоставив время их прибытия, Лисица ощутил прилив раздражения. Проклятый полковник! Он отправил к нему этих девиц, даже не соизволив предварительно заручиться согласием самого Лисицы. Когда он позвонил Лисице, девушки были уже на пути к нему.

Значит, полковник не сомневался, что Лисица согласится. Ну да! У Лисицы не было другого выхода, кроме как подчиниться. Пока не было. Но Лисица не сомневался, что такой ловкий парень, как он, рано или поздно сумеет найти лазейку, чтобы выскользнуть из цепких лап разведки.

Но пока что ему пришлось смириться. И начать выполнять порученное ему задание.

Первое, что сразу же понял Лисица при виде этих двоих, – что скучно ему с ними не будет. Конечно, этих двух подружек нельзя было назвать эталонами красоты. Одна из подруг была низенькой и явно склонной к полноте, с которой, впрочем, она весьма успешно боролась. А другая была высокая, тощая и с такими глазищами, при виде которых у Лисицы на мгновение в груди все замерло. Ох! Что-то это будет!

И, помимо своей воли, Лисица заулыбался:

– Заходите, заходите! Полковник мне уже звонил насчет вас.

Девицы мялись. Лисица не понимал причины их смущения. А между тем причина эта была весьма простой. Подруги не знали, в каком звании находился их Таракан. Полковник он или генерал? И теперь они не были уверены, что их приняли за тех самых, кем они являлись. Провожая подруг, полковник пообещал, что ими займется высококлассный специалист. И девушки ожидали увидеть человека солидного, возможно, даже в костюме и галстуке. А тут…

– Заходите. Я вас не обижу, – рассыпался Лисица. – Сам всех боюсь. Вот и полковник меня ваш совсем застращал! А разве так можно? Я существо глубоко ранимое. Со мной нужно обращаться бережно, как со старинным фарфором.