class="p1">Более того, фактически останки древнего дракона есть основание академии. «И если спуститься в глубочайшие из подземелий, то по сей день можно лицезреть величественные остовы костей, впивающиеся в основание замка, – восхищался автор «Истории». – Говорят, где-то там по-прежнему скрывается легендарный артефакт, сотворённый из сердца дракона, позволяющий своему владельцу покорить время и пространство».

Этайн разве что не вскрикнула от удивления, когда прочла эти строки. Теперь всё становилось предельно ясно, зачем здесь шпион. Если заполучить «Сердце дракона», то можно будет перемещаться во времени согласно своему желанию. Иначе трактовать строки в книге невозможно. А это – ужасающая власть.

Но книга была написана давно. Вполне возможно, что артефакта на месте и нет. В том, что он существует, Этайн не сомневалась. Не зря о нём говорила Эльдетт, не просто так он занесён в Список Натоли. Теперь удостовериться в наличии легендарного «Сердца» Этайн должна была лично.

Раздобыть план замка оказалось не то чтобы сложно. Он тоже лежал в библиотеке и никого особо не интересовал. Конечно, там не было какого-то специального обозначения, рядом с которым было бы написано: «Сердце дракона вот тут», но понять, где самые глубокие подземелья, не составило труда. Они находились в той же части замка, где и хранилище артефактов, и, судя по плану, ход туда был прямо за виварием. Значит, чутьё Этайн не обмануло. Идти туда надо было сейчас, а не после испытания, когда клетки и загоны будут полны местной живностью.

В виварий Этайн отправилась ночью, чтобы не привлекать внимание своей пропажей. Завтра выходной, отоспаться успеет. Как она и предполагала, помещение встретило её тишиной, темнотой и пустотой. Заставив магический огонёк лететь чуть впереди себя, чародейка осматривала кучу пустых клеток и вольеров. От главной тропинки между ними вглубь уходили ответвления дорожек. За плотной тьмой было не разглядеть, далеко ли они уходят. Виварий оказался в разы больше, чем представляла себе Этайн. Пожалуй, здесь уместилась бы и парочка взрослых драконов.

Согласно плану Лисс нужно было дойти до конца помещения и найти небольшой боковой ход, по которому можно было спуститься ещё ниже. Однако спустя некоторое время неторопливой ходьбы Этайн наткнулась на тупик с огромной клеткой. Дверь, как и у остальных, была приоткрыта. Лисс, не найдя больше другого пути, шагнула внутрь, полагая, что, возможно, ход где-то в конце этого вольера. Чародейка сосредоточилась на своём путеводном огоньке, решив сделать его поярче и осмотреть территорию поисков, но не успела. Темнота перед ней вдруг ожила, зашевелилась, и в следующее мгновение на Этайн уже смотрели два огромных, каждый размером с щит, янтарных глаза. Тео оказался не прав. Всё же в виварии кто-то был.

Тьма колыхнулась, обдала чародейку тёплым дыханием, и в круг света ступила большая кошачья лапа. Этайн сделала шаг назад и подняла огонёк повыше. Тот осветил серебристую шерсть и изящные уши.

Огромная кошка была высотой с несколько этажей студенческой башни. А лапой могла запросто прибить чародейку на месте. Не говоря уже о том, что Лисс, кажется, могла полностью уместиться в её пасти. И Этайн даже знала, что это за тварь. Так называемая Кошка Палуга – результат магических экспериментов и естественной мутации. Кошка достаточно легко приручалась, но лишь однажды и на всю жизнь. Питалась она исключительно магической энергией, но это не значило, что она не могла запросто перекусить Этайн пополам.

Лисс сделала ещё пару аккуратных шагов назад. Интересно, и чьё же это хозяйство?

Кошка не отступала. Шагала за чародейкой, причём один её шаг был явно больше трёх человеческих. Пришлось отступить ещё немного, пока в спину не уткнулось что-то жёсткое и холодное. Раздался ничего хорошего не предвещающий «клац», Этайн обернулась. Что же, только что она сама захлопнула дверь клетки.

Кошка тем временем склонилась к чародейке, обнюхивая, длинные вибриссы вздрогнули.

– Здравствуйте. – Этайн даже была рада, что позади неё прутья клетки. Ноги её настолько ослабли от ужаса, что она едва могла стоять самостоятельно. Всё равно, если бы Кошка захотела её догнать, то никакие открытые двери бы не помогли.

– Чего пришла? – Голос у животного оказался мягкий, рокочущий на букве «р». И не то чтобы внушал доверие, но почему-то немного успокаивал.

– Хочу пройти в подземелья. – Не врать же чудищу, что она пришла проверить клетку.

– Зачем? – последовал вполне резонный вопрос. Особенно для существа, которое по официальной квалификации магических существ является неразумным.

– А если отвечу, пропустите? – У Этайн уже появилась догадка, что здесь делает Кошка Палуга. Напрасно Лисс переживала, что «Сердце» без охраны. Видимо, это был страж.

– Смотря что ответишь. – Кошка наконец чуть отступила, Этайн вздохнула свободнее. И призадумалась.

Если это страж, да ещё разумный, то его, скорее всего, специально создали для того, чтобы охранять подземелье. И ложь она почувствует. Так же как горгульи у входа. К тому же Лисс не задумывала ничего плохого. Лишь удостовериться в том, что артефакт на месте.

Нащупав прут клетки – тот оказался успокаивающе прохладным и немного шершавым, – Этайн поглубже вздохнула, удивляясь тому, что от такого большого зверя почти не было запаха, и начала рассказ. О том, как по школе пополз слух о шпионе, о своих поисках, о профессоре Эльдетт, о библиотеке и книгах. Кошка внимательно слушала. Янтарные глаза, не мигая, смотрели на чародейку. Когда Этайн закончила, зверь некоторое время молчал. В итоге мягко потянулся и сел.

– Хочешь посмотреть на «Сердце»? – задумчиво потянуло существо, чуть приподнимая голову к огоньку. Тот красиво отражался в чёрных зрачках, которые немного сузились. – Ответишь на мой вопрос – и пропущу.

Лисс замерла в ожидании вопроса. Наверняка это какое-то испытание, каверзная загадка, которую надо решить. Ею даже овладело некоторое возбуждение. Было интересно попробовать свои силы. Этайн вся в нетерпении подалась вперёд, ожидая какой-нибудь притчи или рассказа.

Кошка снова потянулась, словно это был домашний котяра, просто очень большой, и легла, уложив морду на свои пушистые лапы. А потом просто закрыла глаза.

Этайн из вежливости подождала ещё немного. Потом ещё чуть-чуть. Но ничего не происходило. Казалось, что страж задремал, напрочь забыв о чародейке.

– Простите, – Лисс сделала шаг вперёд, – а будет вопрос?

В ответ – тишина. Этайн нахмурилась. Немного поколебавшись, всё же решила подойти ближе и аккуратно коснуться огромной лапы. Та была мягкой и тёплой, так что захотелось её обнять и немедленно прилечь рядом. Лисс быстро отдёрнула руку, с опаской глядя на морду. Но кошка никак на это не отреагировала. Этайн попробовала потрогать лапу смелее, даже толкнуть. И это не дало никакого эффекта. Коснулась кошку Силой, но страж лишь сладко замурчал и