– Вот, значит, как… – озабоченно произнес король, покачивая головой. – Я попросил бы ваше превосходительство посетить меня этим вечером в моем дворце, где можно было бы в более спокойной обстановке как следует обсудить то, о чем мы с вами сейчас говорили. Было бы неплохо, если бы и ваш посланник, барон Унгерн-Штернберг, тоже присутствовал при сей беседе.

– Хорошо, – я вежливо приложил ладонь к козырьку. – Мы с бароном будем у вас сегодня вечером. А пока я отправлюсь в наше посольство. Всего вам доброго, ваше величество.

15 (27) октября 1854 года.

Черное море. Борт пароходо-фрегата «Владимир»

Командир десантного катера «Денис Давыдов» лейтенант Гвардейского Флотского экипажа Максимов Глеб Викторович

«В море – дома, на берегу – в гостях», – говаривал в свое время адмирал Макаров. Правда, сейчас Степану Осиповичу всего пять лет, и он пешком под стол ходит. Но самое главное – он абсолютно прав. Посидел я немного на берегу и заскучал. Ведь воевать пока вроде не с кем, а в дальнее плавание с нашим запасом горючего и соваться не стоит. Услышал я, что в море должен выйти пароходофрегат «Владимир» под командованием капитана 2-го ранга Григория Ивановича Бутакова, и мне страшно захотелось отправиться вместе с ним в поход.

В общем, пошел я к адмиралу Корнилову, поплакался ему и, как мальчик Сережа из одноименного фильма, попросился «в Холмогоры».

– Видите ли, Глеб Викторович, – немного подумав, сказал адмирал, – поход «Владимира» будет не совсем обычным. Нам надо создать видимость того, что мы интересуемся Варной, чтобы потом напасть на главную базу неприятельского флота. От Варны мы возьмем курс на юг, на Бургас, где в море встретимся с греками-рыбаками, которые передадут нам важные донесения о силах противника в Бургасе и о состоянии береговых укреплений в этом порту. Думаю, что риск будет минимальный – «Владимир» хороший ходок, и большинство вражеских пароходов уступают ему в скорости. Хотя…

Тут Корнилов внимательно посмотрел на меня – дескать, если ты боишься, братец, то никто тебя не осудит, если откажешься от своих намерений. Но не на того напали, ваше превосходительство.

– Владимир Александрович, – сказал я, – мне хочется выйти в море не из праздного любопытства и не из-за пустой бравады. Мне, возможно, придется идти к этому самому Бургасу с десантом на борту. И мне хотелось бы немного присмотреться к обстановке. Балтику я знаю хорошо, а вот на Черном море мне служить не довелось. Да и лишним человеком на борту «Владимира» я вряд ли буду. А может, чем-то и окажусь полезным.

Кстати, я слышал, что в этот поход идет и наш артиллерист, а по совместительству – журналист, поручик Коган. Он отснимет все на видео – вы уже знаете, что это такое, – а заодно прикинет дистанции до берега и пометит цели. Мы у Бургаса запустим квадрокоптер – это такая штука, которая летает и сверху все снимает. Так что польза от нас, Владимир Александрович, будет, и немалая.

Вот так мне в конце концов удалось уломать адмирала Корнилова, и сейчас мы идем на «Владимире» под парусами из Севастополя в сторону Варны. Капитан Бутаков решил пока не поднимать пары в котлах и поберечь уголь. Кто знает, может быть, он нам еще понадобится, чтобы оторваться от противника. Правда, «Владимиру» есть чем ответить супостату, да и боевой опыт у его экипажа есть.

Идти под парусами – это не передаваемое словами ощущение. Ничто не гудит и не лязгает, не дрожит под ногами палуба. Лишь свист ветра в снастях, хлопки парусов да плеск рассекаемой форштевнем воды. Правда, скорость пароходофрегата не идет ни в какое сравнение с моим «Денисом Давыдовым». Тут да, тут мы сто очков вперед дадим всем здешним парусным красавцам.

Команда у Бутакова была сплаванная. Матросы четко выполняли команды вахтенных, лихо карабкались на реи, убирали и ставили паруса. Артиллеристы были готовы занять свои места у орудий и открыть огонь по врагу. Пушек у «Владимира» было не то чтобы много, но две чугунные 84-фунтовые бомбические пушки и 68-фунтовое длинное орудие были установлены на поворотных платформах, что позволяло легко наводить их на цель и делало пароходофрегат опасным противником.

Правда, мы с Женей Коганом прихватили с собой кое-что из оружия XXI века: пулемет «Корд», два «Корнета» с термобарическими БЧ, четыре «Шмеля-М» и десятка два дымовых шашек. Так как мы управлялись со всеми этими девайсами довольно скверно, с нами в поход отправились два морпеха из команды Хулиовича – прапорщики Сергей Быков и Андрей Щеголев. Так что возможно, что мы станем своего рода козырной картой капитана 2-го ранга Бутакова, припрятанной до поры до времени от партнера.

Пока Женя бегал по кораблю со своей видеоаппаратурой и как мог мешал команде «Владимира», мы с Бутаковым беседовали о паровых кораблях в частности и о будущем военно-морского флота вообще. Григорий Иванович внутренне уже был подготовлен к тому, что красавцы парусники скоро уйдут в прошлое, и на смену им придут коптящие небо стальные «сараи», которые, однако, будут стоически выдерживать град ядер и маневрировать во время боя, не обращая внимания на направление ветра.

– Война стала совсем другой, – с легкой печалью произнес Бутаков, – новая тактика и новые корабли окончательно изменят характер ведения боевых действий на море. Очень жаль, что не все морские офицеры это понимают. Но даст бог, поймут. Ну, а кто не поймет…

Тут Бутаков развел руками, словно сказав, что, дескать, очень жаль, но в старые мехи не вольешь новое вино.

Он рассказал мне много интересного про свой корабль. Оказывается, «Владимир» строили в Британии, хотя по английским законам местные кораблестроители не имели права строить паровые корабли для других флотов. Но наши заказчики нашли хитроумный выход из создавшегося положения. Все русские пароходофрегаты, изготовленные в Англии, строились как якобы почтовые пакетботы. А вот «Владимир» изначально строился как боевой корабль с мощной паровой машиной и большой скоростью хода. На такое нарушение законов британцы пошли только потому, что на «Владимире» из европейского вояжа возвращался в Россию сам государь-император Николай I…

К Варне мы подошли ранним утром. Женя Коган поднял в воздух квадрокоптер, который немного покружился над городом и портом, отснял расположение складов противника, их береговых батарей и прочие военные объекты. Кораблей в Варне было относительно немного – вымпелов двадцать. Причем чуть ли не половина из них – транспортные суда. Но надолго задерживаться мы у Варны не стали. Нам надо было успеть разведать район Бургаса. Кроме того, на расстоянии полумили от «Владимира» в направлении Варны прошла небольшая шхуна под австрийским торговым флагом. Нелишне было бы, конечно, ее осмотреть, но отношения с Веной были и без того напряженными, да и времени на это просто не оставалось – квадрик перед возвращением на борт «Владимира» успел засечь, как на двух неприятельских пароходах из труб повалил густой черный дым. Видимо, нас заметили, и следовало ожидать погони.

Но пока они поднимут пар в котлах, пока выйдут в море… К тому времени «Владимир» будет уже далеко. Кроме того, вражеские моряки посчитают, что мы направились на северо-восток – в сторону Севастополя. А мы пойдем на юг…