В страхе парень машинально попытался отстраниться, но разорвать по-эльфийски крепкие объятия ему оказалось не под силу. И за это он был благодарен.

— Ты мой клан, — сказала девушка, когда мелодия остановилась. — И мне плевать, что думают об этом все эльфы мира!

Союзы людей и эльфов в мире под Тысячей Лун не приветствовались ни той, ни другой стороной, особенно вторыми. Конечно, пускай время от времени сердца представителей двух народов и переплетала судьба, но такие пары обычно становились изгоями. Их браки не благословляла церковь, а многие эльфы так и вовсе клеймили сородичей, связавшихся с людьми, извращенцами.

Для человека же разделить жизнь с эльфом означало обречь любимого на одинокую старость — людской век вдвое короче, и когда один уже покроется морщинами, другой едва ли достигнет первых седин. Не говоря уже о том, что детей в таких парах быть не могло.

Но сейчас Мильбена и Тави это не волновало, как не беспокоил и пропахший сыростью застарелый матрас в комнате наверху, ключи от которой вручил всё тот же толстяк. Сейчас они принадлежали только друг другу, а эта ночь принадлежала им.

***

На поверку городок Свободных оказался даже меньше, чем показался с первого взгляда, так что долго просто бродить по улице не получилось. Дома, в Бармире, или где бы то ни было ещё в пределах страны, Кенрат с удовольствием просто пошёл бы прямо, позволив ногам самим вести его, без цели и без смысла, пока не надоест. Но здесь, в больных землях, это точно не кончилось бы ничем хорошим, а потому пришлось искать развлечение.

Например, посмотреть, что предлагают приключенцам местные лавочники. В конце концов, никто не знает, что ждёт впереди, особенно с учётом того, чего от них хочет «попросить» пьянчуга-наёмник. Убегая с заставы Гарнизона, они прихватили два копья с наконечниками из лунной стали, но этого явно будет маловато, да и одежду поудобнее подыскать не помешает. Благо на судне Кигана нашёлся тайник с очень и очень немаленькой суммой.

— Это что, дыра от ножа? — поинтересовался парень, разглядывая крепкую кожанку. Куртка нравилась ему всем, да и сидела точно по мерке. Смущала только солидная прорезь в спине, прямо напротив печени. Её наличие наводило на неприятные догадки о том, как именно куртка попала в ассортимент.

— Ну дыра и дыра, — пожал плечами лавочник. — Подумаешь, какой-то дурак подставился, вещь-то хорошая, поди, ещё кому послужит. Хошь, прям сейчас заштопаю? За отдельную плату, конечно…

— Хочу. — Парень бросил куртку мужчине и вытащил из кармана пару купюр.

— Вот эт наш разговор! — Торгаш отвернулся и принялся копаться в ящичках за спиной. — Ты тут новенький что ли?

Кенрат опустился на пуфик и закинул ногу на ногу. Настроения болтать не было.

— Новенький, ага.

— Оно и видно. — Мастер принялся за работу. — Торговаться не стал, про подвохи не спросил… что ж вас сюда так тянет-то всех?

— Не по своей воле.

Мужчина хмыкнул.

— Беглец, что ль? Поди, натворил на родине дел и решил, что уж здесь-то за своего примут? Ты смотри, у нас тут с ворьём да жульём разговор короткий!

— Так чего ж вы разговорились?

— Любопытствую я, вот чего. — Лавочник вернулся к шитью. — Ну вот пришёл ты сюда, весь такой мрачный, с лунной сталью на поясе, одёжку присмотрел. А дальше-то что делать, знаешь? Одиночки в больных землях долго не живут, знаешь ли.

— А я и не один!

На этот раз мастер не ответил, позволив Кенрату вновь погрузиться в раздумья.

Юноша и сам плохо понимал, почему решил на время оставить друзей и побыть в уединении. За последние дни его мир несколько раз перевернулся с ног на голову, и единственной ниточкой, удерживавшей Кенрата в строю, оставалась их с Мильбеном дружба. Кто бы мог подумать, что однажды этот бармирский мальчишка, подглядывавший через забор, станет ему ближе родного отца.

Тем больнее было видеть, как они с Тави становятся ближе. Конечно, Кенрат и сам успел привязаться к эльфийке, от прежнего недоверия давным-давно не осталось и следа. И всё же что-то внутри него мешало принять девушку так же, как лучшего друга.

А может быть, он просто боялся стать третьим лишним?

— Готово! — Торговец кинул зашитую куртку. — В лучшем виде!

— Благодарю, — буркнул парень, надевая обновку.

Кенрат уже собрался на выход, когда продавец окликнул его.

— Ты это… если чего ценного добудешь, сразу мне неси! Я-то с ценой не нагрею, не то что эти там, — он махнул рукой в сторону улицы.

Следующей стала лавка оружейника. К ней была пристроена небольшая кузница, в которой вовсю трудился бородатый мужчина, обнажённый по пояс. От жара мехов и усердной работы мускулистое тело покрывал пот, который кузнец то и дело смахивал на пол.

За прилавком же обнаружилась полная девушка, всем своим видом излучавшая такое радушие, что Кенрат даже на миг избавился от безрадостных мыслей.

— Ищешь обновку или чего про запас? — бойко поинтересовалась она. — Ты не смотри, что неказисто, зато прочно и надёжно!

Слово «неказисто» и правда как нельзя лучше описывало выставленный ассортимент. Кривые ножи и кинжалы, мечи с прямыми и не очень клинками, у которых вместо эфесов было намотано старое тряпьё с кое-как закреплёнными гардами. Даже Кенрат, с его-то скудными навыками, постеснялся бы показывать такое отцу, тем более выставлять на продажу.

— И что, это всё правда кто-то берёт?

— Ну уж! — Девушка надула щёки, но быстро расцвела снова. — На один-то раз точно хватает, а большего от этих штук и не требуется. Всё равно большинство приключенцев стараются в вылазки ходить со своим. А это всё так, для мелочи. Ну или если уж совсем дела плохи…

— И всё же не вижу, чтобы вы тут бедствовали.

Торговка снова широко улыбнулась.

— Говорю же, на вид не смотри, ты в руку возьми!

Юноша с недоверием поднял короткий меч… и, судя по тому, как прыснула девушка,