Карета-паланкин неожиданно останавливается. Высунувшись из окна Сяо Тай видит что впереди на дороге — отвалилось колесо у какой-то телеги, ее еще и поперек развернуло, создав затор. Из телеги раскатились какие-то круглые фрукты, владелец только руками развел.

— Ну… значит не судьба. — говорит Сяо Тай: — айда в ресторан.

— Госпожа Тай!

— Да пока они колесо починят и с дороги оттащат… нам уже мантоу с баоцзы принесут. И чай. Вы ж и сами с севера, мастер Ло. Соскучились небось по домашней кухне? — она открыла дверцу и шагнула вперед. Вслед за ней заторопилась среброволосая, затем Кайсеки спрыгнул с козлов, готовый сопровождать свою наставницу хоть куда. Ну и наконец — вылез и сам мастер Ло.

— Разве что ненадолго. — сказал он: — а пирожки на пару с соевой пастой тут и впрямь хорошо готовят.

— Уважаемые гости, добро пожаловать! — зазывала у дверей согнулся пополам, умудряясь одновременно открывать перед ними двери и кланяться: — сегодня у нас на кухне лучший повар Семи Провинций, обладающий гуанем «Повар Блистающего Ножа», сам господин Цао! Вам несказанно повезло! Проходите, проходите…

— Кто такой этот господин Цао? — задается вопросом Сяо Тай, проходя в зал и оглядываясь: — да, многовато народу набежало на лучшего повара Семи Провинций. Значит нам не повезло… может в другой ресторан пойдем? Чего толкаться…

— Ну что вы, юная госпожа. — перед ними склоняется в поклоне красивая девушка в красно-черном ципао. Девушка словно сошла с картинку — она безупречна во всем. Лебединый изгиб шеи, идеальные черты лица, выверенный наклон головы и четкие, поставленные движения. Если у них персонал такой, то, наверное, и еда не хуже, думает Сяо Тай.

— Вас мы обслужим без очереди. — продолжат тем временем девушка: — правда вот беда, у нас столики закончились… однако мы можем посадить вас вместе с вон теми девушками, они не против. Столики рассчитаны на восемь человек, а их всего трое. Обед или ужин всегда лучше разделить с компанией, так будет вкуснее.

— Что? — Сяо Тай смотрит на столик, который ей предлагает девушка-официант, одновременно восхищаясь наглостью и напором. Неет, этот ресторан точно пустым стоять не будет, с такими-то официантками… с такой внешностью и уверенностью в себе… наверняка у нее много поклонников.

За столиком сидят трое девушек, которые тотчас поднимаются на ноги и кланяются. Двое — синхронно. Одна — чуть помедлив и не очень глубоко. Так, голову наклонила в знак приветствия. Лица двоих девушек, которые поклонились одновременно — скрывает красная вуаль.

— Извините за вторжение. — говорит Сяо Тай, не давая мастеру Ло открыть и рта. Знает она, сейчас начнутся китайские церемонии и весь восточный этикет, а тут все просто.

— Вы не против, если мы разделим с вами стол? — спрашивает она: — в качестве компенсации мастер Ло оплатит ваш счет.

— Приветствую вас, Госпожа. — говорит та, что не скрывает своего лица под вуалью. Невысокая и гибкая, в дорогом платье, на боку — висит короткий прямой меч в ножнах. Ножны дорогие, но рукоятка — потертая. То, как она движется, как соединяет руки перед собой в приветственном и почтительном жесте, все это говорит Сяо Тай, что перед ней — мечница. И скорее всего не последняя. Но главное — это обращение. Не просто «госпожа», а именно «Госпожа». Со скрытым смыслом и ударением на важности этого слова.

— Я… должна знать тебя? — спрашивает Сяо Тай и роняет руку на рукоять Темного Клинка. Как-то слишком много совпадений, думает она, сперва телега впереди сломалась… потом этот ресторан. Хорошее место для засады. Если, например все эти люди на самом деле — воины, замаскированные под посетителей… кстати, а одного из Восьми Бессмертных тоже зовут Цао. Совсем как знаменитого повара. Все-таки засада? Действительно, та же девушка-официант, уж слишком она красива, таких официанток не бывает, такие вот делают себе карьеру в «цветочных домиках» как те же Богини Персикового Сада, ну или наложницами Императора становятся.

— Эту ничтожную зовут Лань И. — представляется девушка: — и я Третья в очереди наследования. Мастер Ло Сы, несомненно, узнал меня… но Госпожа не дает ему и слова сказать.

— Третья в очереди. Это не повод радоваться. Встретили мы уже Второго в очереди и… вынуждена огорчить. Или обрадовать. Сейчас ты — Вторая.

— Что⁈ — девушка бросает быстрый взгляд на мастера Ло: — это… правда? Но…

— Разрешите мне, Госпожа. — вперед выступает среброволосая Ай, в ее руке блестит наконечник гибкой пики, Змеи Шэн: — разрешите мне сразится с ней!

— Нет! — девушка с мечом мотает головой: — вы все неправильно поняли! Я вовсе не хочу с вами сражаться! Я — на вашей стороне! И… даже подарок вам подготовила!

— Подарок? — Сяо Тай старается не вслушиваться в мурлыканье Темного Клинка Гвансона, который шепчет внутри ее головы. О том, как было бы здорово рубануть эту Лань И сверху вниз, простым прямым ударом, неотвратимым и неостановимым как снежная лавина, короткий свист воздуха вот уже она распадается на две половинки, а на ее лице застыло недоумение… Сяо Тай убирает руку с рукояти меча.

— Госпожа Тай! — раздается писк девичьего голоса и Сяо Тай — замирает на месте. Медленно поворачивает голову и встречается взглядом с парой восхищенно горящих глаз: — госпожа Тай! А я всегда знала, что вы — очень знатная! И богатая!

— Сумэй! — она распахивает объятья и прижимает девочку к себе: — Сумэй! Ты! Как… погоди, как ты⁈ Ты целая, тебя не обидели? А где твоя сестра?

— Госпожа Тай! Все хорошо! Было не очень, но потом пришел господин Лу и госпожа Лань И. Потом все стало хорошо. Мне даже сладости покупают, вот! — тараторит девочка, обнимая ее, а сидящая рядом с ней — в свою очередь откидывает вуаль с лица.

— Нас попросили сделать вам сюрприз. — говорит она и кланяется: — извините что ввели в заблуждение, госпожа Тай.

— Сутэй! И ты тут! — восклицает Сяо Тай и старшая сестра семьи Су тоже подвергается объятиям и поцелуям. Отстранившись она — вдруг замирает.

— Вот значит как. — говорит она и на лице у нее играет улыбка: — так значит ты дожил. Сколько же тебе сейчас лет, старый ты мордопляс?

— А? — стоящая рядом