Нянюшка покачала головой, не соглашаясь.

- Не надо жалеть меня, моя несси. Виновата, как есть, виновата. Должна была сказать вам, потому как знала, что когда дракон ваш просыпаться начнет, вам помощь с ним потребуется. Но сначала думала, как придет срок, то Серджо Кентилс, который обряд запечатывания провел, приедет в замок. Все вам обскажет и поможет со второй ипостасью-то... А потом, когда узнала, что он помер, все равно ничего не сказала.

- Думаю, его убил Марис Фраух. Не сам, конечно, а кто-то по его приказу сделал это, — ответила я задумчиво. В памяти всплыли слова безумного старика: «Перед смертью не лгут».

- Уж понятно, не сам он себя убил... Только кто?

- Может быть... Нет я уверена! Это сделал мой бывший жених, граф Ферсей! — ответила я, прижав ладони к щекам. — Нянюшка, я поняла... Вспомнила, слова графа, когда он узнал, что меня забирает император!

Сказал, что ему нужна моя магия, а больше ничего: ни молодость, ни красота, ни хорошие манеры.

Я прикрыла глаза, перебирая в памяти сцену в замке, когда модистка показывала платья, пошитые для моей свадьбы. Тогда неожиданно распахнулась дверь и вбежал разъяренный граф с письмом в руке. Начал ругаться, обвинять матушку и батюшку в том, что они скрыли от него «Контракт на невинность». Потребовал немедленно провести свадебный обряд, и когда ему предложили вместо меня взять в жены мою сестру, закричал, что ему не нужна пустышка.

Значит, он точно знал, кто я такая и какая у меня магия. А получить эту информацию он мог только от Мариса Фрауха и убитого им Серджо Кентилса.

Я впилась взглядом в лицо нянюшки.

- Ты ведь тоже знала про контракт, да? Ты совсем не удивилась, увидев меня в императорском дворце. Не спросила, что я здесь делаю.

Старушка опустила голову и горестно кивнула.

- Знала. Виновата я перед вами, несси…

- Но тогда я не понимаю... Не понимаю, как император Дамиан мог узнать, что матушка из того самого рода, с которым его предок заключил контракт на невинность. Она приехала из другого королевства, ее фамилию до замужества никто не знал. Даже я и Лаура не имели понятия, из какой семьи она была, к какому роду принадлежала и чью фамилию носила. Нам с сестрой всегда говорили, что весь матушкин род погиб, осталась она одна, и ей больно о ни вспоминать, поэтому нельзя ее спрашивать о семье. Говорили, что поэтому у нас нет ни бабушек, ни дедушек, ни дядюшек с тетушками и кузенами, как у других детей. Так как император Дамиан мог отыскать ее, и почему именно меня решил забрать по контракту, хотя Лаура намного красивее?!

Я несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Почувствовав, что руки уже не так дрожат, продолжила говорить.

- И еще... Няня, ты сказала, что матушка не благородного рода, что была простой горничной в королевском дворце. Но «Контракт на невинность» может быть заключен только между королем и аристократом! Я читала учебники по истории, там было рассказано об этом. Подобные договоры были частью политических альянсов.

Были платой за защиту или за королевские милости и привилегии. Иногда их заключали, если правителю не могла родить наследника его жена в законном браке, и так далее. Но никогда короли не заключали такие контракты с простолюдинами. Только с аристократами!

Я схватила нянюшкину руку и потрясла.

- Или ты лжешь мне? Ответь.

- Все правда, ласточка моя, — вздохнула старушка. — Матушка ваша горничной была, вот только отец ее —герцог Таскор. Это его предок заключил с королевским родом контракт Герцог бабку вашу к себе в полюбовницы определил. Она тоже горничной работала во дворце. Красивая девка была, вот герцог и заприметил ее. Сам-то он вскоре погиб на войне, которую старый император затеял. Но ваша матушка, его дочка, родилась и для магии контракта стала частью рода Таскоров, хотя почти никто не знал, кто ее настоящий отец. Вилькада знала, конечно, и моя мать тоже. А через них и я узнала.

- Но как император Дамиан о ней, о моей матушке, узнал? И почему вдруг решил вспомнить про этот контракт на невинность? — все равно, самое главное оставалось для меня не понятным.

- Я сама и написала императору Дамиану, что ваша матушка принадлежит роду Таскоров. Про контракт напомнила и попросила... Попросила его забрать вас к себе, ласточка моя.

Услышав это признание, я застыла, глядя на старушку почти с ужасом. Неужели она столько лет притворялась, что любит меня, а сама ненавидела и вынашивала план, как извести?! Но за что она так со мной?!

С трудом шевеля губами я просипела:

- Зачем?! Зачем ты это сделала?

Вместо нянюшки мне ответил хриплый мужской голос:

Затем, что старая ведьма почуяла, что мой брат Росмус не просто так пришел к тебе свататься, сладкая маленькая драконочка, — и мою шею сзади сдавили жесткие, грубые пальцы. Волосы на виске шевельнуло чужое тяжелое дыхание, а возле уха зазвучал шепот, от которого по спине поползли мерзкие червяки страха.

— Не двигайся и не вздумай кричать, иначе твоя нянька умрет прямо здесь. Ты была нужна мне, драконочка. Твоя магия должна была стать моей в тот миг, когда я лишил бы тебя невинности. Я, а не Росмус, должен был взять твою девственность. Но твоя мерзкая нянька обыграла нас.

- Твоя магия должна была стать моей в тот миг, когда я лишил бы тебя невинности. Все было так хорошо спланировано, но твоя мерзкая нянька обыграла нас... Она и поганый дракон, император Дамиан. Увели тебя из-под носа, твари. За это они оба заслуживают смерти. Но если сейчас ты будешь послушной девочкой, я сохраню твоей старухе жизнь, — шептал хриплый мужской голос мне на ухо, а чужие пальцы все сильнее сдавливали шею.

Воздуха стало не хватать, перед глазами поплыло. Я захрипела и вцепилась в душащие меня руки, пытаясь отодрать их от себя.

- Аккуратнее, так ты ее убъёшь, — прозвучал другой голос, очень знакомый, и хватка на моем горле ослабла.

Я со свистом втянула в себя воздух, закашлялась...

- Слабенькая какая, чуть прижал ей шейку и уже хрипит. Не интересно, — неприятно засмеялся мужчина позади меня. Я по-прежнему не видела его лица, только слышала голос и ощущала странный запах. Словно не человек стоял у меня за спиной, а дикий зверь - мужчина