– И какие есть предложения? – Нильс нервно закурил.

Карлик мучительно наморщил лоб, всплеснул руками. По всему было видно, что он совершенно потерян.

– Есть другой путь, – подал голос Молоток. – Правда… – он запнулся.

– Говори же, ну! – с угрозой потребовал дальнобойщик.

– Через Черные болота, – сухо сказал Молоток. – Туда они не сунутся.

Нильс со Шкипером молча уставились на умельца, Лео вопросительно посмотрел на Весту. Та лишь пожала плечами в ответ.

– Я знаю тех, кто ходил через болота, – сказал Молоток. – Да, там не курорт, но другого пути просто нет. И, кроме того… – он оживился. – Там нас не засекут системы Железного города. По крайней мере, будет хоть какая-то фора.

– Болота… – проворчал Нильс. – Машина-то там пройдет?

– Должна пройти, – убежденно сказал Молоток. – Это же не обычные болота. Уверен, я смогу отыскать дорогу!

Дальнобойщик открыл было рот, чтобы возразить, но тут вдалеке со стороны старого порта показались автомобильные фары – несколько пар и даже целые пучки огоньков, мечущихся и подпрыгивающих на неровностях берега.

– Это они! – завопил Шкипер, чуть ли не силой заталкивая Нильса в кабину. – Уезжайте, быстро! А я – в море, и будем считать, что мы с вами не виделись!

Не сговариваясь, все четверо полезли в кабину.

– Одиссей! Место! – крикнул Лео. На всякий случай – андроид уже занял специально отведенное ему место в импровизированном прицепе.

Тягач взревел и, не включая огней, пополз вдоль линии прибоя, волоча за собой контейнер с неизвестным грузом. На берегу еще некоторое время беспокойно метался Шкипер, крича вслед уходящему «Крестовому походу» и тряся в воздухе сжатыми кулаками:

– Смотри, не подведи меня! Иначе я тебя из-под земли достану! Ты меня понял?!

* * *

Какое-то время ехали в абсолютном мраке. Лео остро пожалел, что с собой нет универсального полетного планшета, который мог выполнять и функции прибора ночного видения. Но Нильс умудрялся вести машину каким-то особым, непонятным чутьем, не боясь ни налететь на камни, ни рухнуть в какой-нибудь овраг. Во всяком случае, от преследователей на берегу удалось оторваться. Хотелось надеяться, что те не заметили, куда уполз чудовищный транспорт с непонятным грузом.

Наконец, тягач тихо остановился на обочине, так ни разу и не включив фары. На всякий случай решили все-таки проверить главную дорогу: Шкипер мог паниковать понапрасну, и в этом случае было бы глупо рисковать, отправляясь на Черные болота. В качестве разведчика вперед послали андроида. Одиссей мгновенно принял задание и тут же растворился во тьме.

Остальные остались в кабине – напряженно вглядываться в темноту.

– Дернул меня черт связаться с Пабло, – постукивая пальцами по рулю, с досадой сказал Нильс. – Ведь знал же, что сволочь он и подонок. Да только не сразу его просчитал – хитрый, гад, и обаятельный, собака.

– Ты весь в этом, Нильс, – тихонько заметила Веста. – Сам показушник и тянешься на все яркое, как сорока. Как с той блондинкой, помнишь?

– Опять ты об этом? – поморщился Нильс. – Ну я же просил у тебя прощения…

– Да я-то тебя давно простила, – усмехнулась Веста. – Просто ты остался таким же и снова на этом попадаешься.

– Да, я такой, – отозвался Нильс. – Весь добродушный и открытый – душа нараспашку. А вы все этим пользуетесь.

– Как это мы пользуемся? – усмехнулась Веста.

– Ну, как же – моей безотказностью пользуетесь, – продолжал дурачиться Нильс. – Вот ты скажешь: надо в печку полезть – я ж и полезу, потому что верю тебе. На этом и погорел.

– Трепло ты – вот на чем погорел, – отмахнулась Веста.

Пока они вяло переругивались, в свете звезд мелькнула стремительная тень. Вернулся Одиссей. Лео первым выскользнул из кабины, стараясь не хлопнуть тяжелой дверью. Зловещий силуэт замер, глядя на человека чуть свысока, синтетический голос выдал короткий отчет:

– Впереди, на расстоянии тысяча шестьсот семь метров обнаружены: пятеро людей со стабильными генами, восемь человек с генетическими отклонениями. Вооружены стрелковым оружием, гранатометами разных типов. Скрываются в складках местности по обе стороны от дороги. Судя по учащенному сердцебиению и общему состоянию, близкому к стрессовому, готовятся к нападению или обороне. Дальнейший путь в данном направлении представляется нецелесообразным.

– Спасибо, Одиссей, хорошая работа, – проговорил Лео. – А теперь – место!

Андроид тихо зашуршал к прицепу. Машину слегка качнуло, скрипнули рессоры – робот занял полагающееся ему место.

– Выбора нет, – без особых эмоций сказал дальнобойщик. – Через болота, так через болота.

Если бы он знал, что их ждет впереди, его голос бы дрогнул.

* * *

Едва «Крестовый поход» ушел с накатанного пути, в кабине началась дикая тряска. Нильсу пришлось резко сбавить скорость, а когда под картером неприятно заскрежетали камни – то и включить, наконец, фары. Местность здесь была довольно ровная, но усеянная камнями, которые следовало тщательно объезжать. Больше всего приходилось опасаться за кустарно собранный прицеп – но тот пока держался.

– Что-то я понять не могу, – глядя сквозь лобовое стекло, перечеркнутое броневыми пластинками, сказал Лео. – Местность вроде сухая, каменистая – откуда здесь болота?

– Это не простые болота, – сухо сказал Молоток. – Природа никогда не создала бы такой дряни.

– Чем же они необычные? – стажер недоуменно пожал плечами.

– Скоро поймешь, – Молоток отвернулся.

Видно, ему самому не хотелось говорить об этом. Его тревога передалась стажеру и с каждым новым километром лишь нарастала. Не добавляла радости странная растительность, ставшая попадаться по пути: запутавшиеся паутиной ветви, бесформенные, как рваные клочья, листья – то ли кусты, то ли деревья, не поймешь. Вязкая трава, рвущаяся под колесами с сухим треском, мерзкие летучие твари, яростно бьющиеся в стекло. Это была всего лишь «прихожая» жутких мест, куда не стремились соваться даже самые отчаянные головы.

Так они ехали довольно долго, пока «Крестовый поход» не остановился на вершине небольшого холма.

– Выключи фары, – сказал Молоток.

Дальнобойщик щелкнул рычажком выключателя. Несколько секунд они сидели в удушливом мраке, слушая, как бьются в металл мелкие летучие гады. Потом глаза стали привыкать к темноте. И они увидели.

Отсюда, с холма, местность просматривалась довольно далеко. И не нужно было особой зоркости, чтобы разглядеть несколько раскинутых на большой площади пятен. Почти идеально круглые, на глаз – сотни метров в диаметре, они светились зловещим зеленоватым сиянием.

Интуитивно взгляд стажера опустился к нарукавному дозиметру. Тот медленно наливался желтым. Фонило. Правда, не очень сильно. Но это было на приличном удалении от «пятен». Лео поглядел на Молотка.