Затем вышли некроманты. Шестеро учеников запрещенной школы магии. В серых плащах с капюшонами, как всегда. Только на этот раз тонкие черные линии венчали их рукава и подолы плащей. А капюшоны были оторочены красным.

Багровый круг выстроился на арене, лицом к бойцам и публике, с надетыми капюшонами, головы жрецов были опущены так, что не было видно лиц – их скрывала тень капюшонов.

Второй круг, серый, встал почти в центре арены, внутри багрового. Некроманты стояли почти так же, как и жрецы, только плотнее друг к другу.

На жрецов и магов медленно, в полной тишине, падали крупные снежинки. Мугра равнодушно смотрел на это действо, понимая, что рассчитано оно прежде всего на публику. Зато он внимательно следил за снежинками. Еще полчаса – и противники начнут поскальзываться на арене, и это надо было принять во внимание.

Как и всем воинам Акренора, Мугре нечасто приходилось вступать в реальный бой зимой. Все же война была делом летним. А зимой – в лучшем случае потасовки да тренировочные бои.

Волк поерзал на шкурах, которыми были накрыты кости. Ему не сиделось, но все вросли в кресла и не шевелились, видимо осознавая торжественность и важность момента. Он же не понимал, почему все замерли. Единственное, чем он отдал дань действу, происходящему на арене, – ерзать постарался незаметно.

Судя по тому, что творилось на арене, по тому построению, которое устроили маги и жрецы, ожидался кто-то еще. Даже Мугра замер, неожиданно подумав, что явится сам король. Эта надежда казалась несбыточной, но настолько бы ускорила избавление измученной страны, что Волку хотелось верить. Он даже подтянул поближе меч и начал прикидывать, как будет прорываться через внешний круг рыхлых жрецов, успеет полоснуть по дороге одного некроманта и, пока все будут в замешательстве, ударит в самое сердце – сердце Затворника, сердце магии мертвых, сердце гниющего королевства.

Конечно, его надежде не удалось просуществовать и мгновений.

Вместо короля на арену вышел некрорыцарь. Первый, которого увидели друзья. У Затворника их было так мало, что он не посылал их в патрули, не отправлял защищать сборщиков дани. Даже в городе Мугре ни разу не удалось встретить некрорыцаря, хотя слухи об их редких появлениях все же ходили.

Казалось, что некромант держит их всех возле себя, доверяя только им и только им позволяя охранять его самого.

Мугра прикинул, что если это так, то сейчас в замке должно было скопиться несколько сотен отборных мертвецов.

Рыцарь был закован в черное. На этот раз именно закован без всякой возможности расковаться. Латы закрывали все тело, с ног до головы, а на спине – от самой макушки до поясницы – был добавлен гребень из того же черного металла. Эти латы были не хуже, чем у отборного патруля, который им пришлось кромсать недавно. Но наверняка они были крепче. И тяжелее.

Однако надежда на медлительность некрорыцаря тоже оказалась призрачной. Какие бы тяжелые доспехи он ни носил, на арену вышел легко, как будто был одет в легкий хлопок. И еще он говорил.

– Ваш король… – обратился рыцарь к трибунам. Слухи не лгали, он не просто говорил, но делал это громко и отчетливо. Хотя и чувствовалось, что этот голос принадлежит мертвецу. – Ваш король приветствует своих подданных. Скоро прямо здесь, на этой арене я обрету братьев! Скоро мощь нашего королевства еще усилится и наша правда может быть разнесена вокруг, сумеет накрыть весь этот мир, гниющий в грязи.

А сейчас, – рыцарь опустил голову, глядя ниже, на претендентов, – мне предстоит выбрать пары для финальных поединков. Эту честь мне доверил король. И мне предстоит сказать, кто может присоединиться к нам даже без финального боя.

За все это время мертвец так и не поднял забрало. Более того, Мугре казалось, что оно вообще не поднимается. Да и вообще, он даже не был уверен, что мелкие дырочки в области глаз были нужны рыцарю, чтобы смотреть. Возможно, они были сделаны только для того, чтобы рыцарь хотя бы внешне походил на живого.

Но он говорил, и становилось понятно, что сила и умение породившего его некроманта даже больше, чем можно было предположить.

Рыцарь поднял руку, закованную в стальную перчатку. Цепь, закрепленная на запястье, тихо звякнула. Это тоже было оружие, цепь всего в пару локтей длиной, оканчивающаяся небольшим шипастым ядром, стилизованным под череп. Движение такой штуки было очень трудно предсказать, особенно учитывая то, что она не была основным оружием, а должна была мотаться во время боя вслед за рукой с мечом.

Один палец на руке разогнулся, и некрорыцарь указал на претендента, сидящего в трех креслах от Мугры:

– Ты готов. Твой приз – перерождение из рук нашего короля.

Претендент был самым крупным из всех, так что сразу стало понятно, по каким принципам рыцарь выбирает себе соратников. Впрочем, Мугра не обольщался – если такой громила дошел до финальных поединков, то и со скоростью, и с реакцией у него тоже должно быть все в порядке.

– И ты готов. – Рыцарь указал на второго сидящего у арены, лишь немногим отставшего по размерам от первого. – Твоим поводырем при перерождении будет наш король. Я также хочу обрадовать всех вас. Как тех, кто уже избран, так и тех, кого от встречи с нашим королем отделяет лишь один поединок. Король, милостью своей, разрешает вам просить о перерождении уже завтра. Близятся тяжелые времена, и ему нужен каждый из вас.

Эта новость заставила претендентов зашевелиться. Если до этого Затворник не допускал к себе финалистов раньше чем через несколько недель, а иногда и месяцев, то сейчас все ускорилось. Пятеро из сидящих думали про себя, что это существенно облегчит им задачу. Зато большинство остальных попали в ловушку. Почти все из них надеялись погулять напоследок, прежде чем окончательно расстаться с земными радостями. И когда-то это право им давалось. В течение месяцев они жили, имея возможность попробовать все удовольствия бренного мира.

Необходимо было понимать, что «разрешение» короля фактически означало приказ: завтра всех тех, кто переживет день сегодняшний, поведут на финальную церемонию, на смерть.

Так что теперь финалисты должны были бороться за право отсрочить неизбежное всего лишь на один день. Их только что лишили того приза, ради которого многие из них, осознанно или неосознанно, шли на эти состязания.

Затворник спешил. Видимо, он собирался перейти к открытым действиям за пределами Сунары уже весной, и ему нужны были все силы, которые он мог собрать.

«Что ж, – подумал Мугра, – некроманта ждет много сюрпризов значительно раньше».

Двадцать шесть оставшихся претендентов. Тринадцать боев.

Для пятерых из них главное сейчас было – не встретиться друг с другом. Драться в смертельном поединке с тем, с кем провел плечом к плечу годы, – это испытание могло оказаться непосильным.

Мугра заметил, как попытался привстать один из претендентов. Только попытался и бессильно сел на место. Бежать было некуда. Многие соперники, с которыми члены отряда должны были встретиться на арене, только что потеряли надежду и цель, ради которой шли до самого финала. Это давало любому из отряда дополнительное преимущество – они-то и не рассчитывали отдыхать, пользуясь всеми благами королевской щедрости.