Хотя наверняка были и такие, кто шли на арену именно за тем, чтобы встать рядом с рыцарем, возвышающимся сейчас на арене. Те, которые сознательно выбрали свой путь, где у них сожрут душу. Может быть, некоторые давно уже хотели избавиться от души?

Некрорыцарь выбрал двух первых поединщиков. Потом, после того как с арены унесли труп и победитель сел обратно на свое место, еще пару.

Мугра видел, что бойцы финала действительно были опасны. Возможно, не самые сильные из всех соперников, с которыми ему приходилось встречаться в своей жизни, но и отнюдь не из последних. Бой с такими запомнится, будет вертеться в памяти еще долгие годы, и эти воспоминания пригодятся в будущих сражениях. Бои с такими соперниками иногда даже обсуждают вслух, рассказывая друзьям о непростых приемах, которые можно применить, слушая советы, как можно было поступить иначе. Воины, выжившие в подобных боях, получают реальный опыт, который позволяет им понять что-то большее, научиться убивать врагов еще лучше, еще быстрее. Выжив, научиться выживать и дальше.

В третьем поединке на арену попал Ким. Некрорыцарю явно не нравились тщедушные и маленькие финалисты. Против вора он выставил очень опасного бойца. Большого, тяжелого, но при этом не закованного в броню с ног до головы, а защищенного лишь кольчугой. Маленький круглый щит с выступающим посередине шипом. Не слишком длинный меч. Враг был огромен, но достаточно подвижен, чтобы не оказаться заколотым в спину.

Некрорыцарь тоже был опытным и видел, какими качествами может воспользоваться маленький юркий боец с коротким мечом и кинжалом в руках.

И все же Мугра вздохнул с облегчением. Ким стоял первым в списке. Единственным перед ним. Так что теперь ему точно не придется убивать никого из друзей на арене. Худшее, что могло произойти, – убить могли его.

Подвижность противника не помогла ему против юркости вора. Ким и не стал использовать свою подвижность, чего от него все ждали, включая того самого противника. Не стал ускользать, пытаться кружить по арене и доставать врага мелкими порезами, пока не придет время и он не откроется.

Молния поступил иначе, сыграв на эффекте неожиданности. Он просто пошел вперед, наступая на соперника. Отбил кинжалом неподготовленную атаку врага, лишь отведя его меч в сторону. Крутанулся, рубанул мечом прямо по щиту, с такой силой, что рука противника начала опускаться, парализованная ударом.

И после этого ударил. Наискосок, распарывая кольчугу ближе к шее – чуть ниже металлического кольца, которое служило противнику воротником. Никто так и не понял, как маленький воин умудрился коротким мечом разрубить врага почти надвое, но это ему удалось. Что немедленно отметили все четверо его друзей, теперь достаточно опытные в этих вопросах, – позвоночник тоже был рассечен, как раз чуть ниже металлического воротника. Еще один бесполезный труп для армии короля.

Когда его противник уже падал на опилки арены, Ким сделал короткое кистевое движение левой рукой. Кончик дымчато-черного кинжала очертил ровный круг, как будто ставя росчерк прямо в воздухе. На один прищур глаз Волку показалось, что этот росчерк еще провисел какое-то время, прежде чем исчезнуть.

Взрывная энергия этого боя поразила даже друзей Молнии. Хотя ничего не давалось даром – до своего кресла тот едва дошел, поддерживаемый слугами. И вряд ли он притворялся – вор открыл что-то новое в себе, только что. Новое и отнюдь не безопасное. Этот скоротечный бой отнял у него сил больше, чем все предыдущие. Но он мог рискнуть – они были не в лесу и не на поле сражения, где через мгновения нужно быть готовым встретиться со следующим врагом. Здесь можно было выложиться сразу.

Некрорыцарь был мертв. И к тому же закован в броню с ног до головы. Даже шлем вряд ли вообще можно было снять с его головы. Ни лица, ни глаз не было видно сквозь отверстия на шлеме, сделанные для обзора. Хотя Волку все больше казалось, что они сделаны лишь для виду.

И тем не менее, несмотря на все это, Мугре показалось, что мертвец недоволен. Может быть, он всего лишь шевельнул рукой или еще что, но Мугра понял: ставленнику Затворника не понравилось, что в бою победил маленький вор, а не тот соперник, которого он против него выставил.

Еще один бой незнакомых претендентов.

Бой Аль’Шаура с единственным из претендентов бойцом с булавой. С заранее известным результатом. Многорукий просто был быстрее. Намного.

Некрорыцарь показал на Рема. Некрорыцарь показал на Мугру. То, чего все они так хотели избежать, случилось. И погибать на арене придется Мугре.

Но и погибнуть надо было красиво, чтобы победа Рема была чистой.

Волк закричал, вырываясь на арену, и содрал с себя дубленую кожу доспехов, обнажая торс. Все равно умирать, а ему не хотелось портить хорошее снаряжение из долины мастеров.

Они бились на арене, кружась от бортика к бортику. Мугра кричал, наседая на Рема, но каждый раз ему приходилось отскакивать, получая царапины то на груди, то на животе.

Рем давно мог нанести смертельный удар, но все медлил, как будто не мог решиться убить своего товарища.

Тело Мугры было в крови уже полностью – она сочилась из ран, пусть и неглубоких. Рем же легко уходил от яростных атак Волка, все время оказываясь где-то чуть сбоку и нанося новый скользящий удар.

Мугра обессилел, его движения начали замедляться. Он не мог с той же скоростью нападать, да еще и успевать обороняться от контратак мечника.

И только тогда Рем пошел в наступление. Удар за ударом он оттеснял Мугру к краю арены, пока тот не запнулся.

Рем замахнулся и ударил мечом по голове противника, целясь в висок. Мугра успел защититься, меч Рема слегка развернуло, и удар получился плашмя, к тому же скорее по затылку. Но и этого хватило, чтобы отправить Мугру в блаженное бессознательное состояние, где он мог уже не думать о том, что погибает от рук товарища.

Мугра упал. Рем, не дожидаясь подсказок судей, нанес своему противнику удар под сердце. Кровь начала выходить из раны толчками, но быстро остановилась. Его друг умер и теперь должен был отправиться на стеллажи вокруг королевского замка.

Виктор, сидящий на самых дальних рядах трибун, слегка кивнул.

Брентон победил своего противника чуть позже.

Сердце Бодора будто кольнула игла. Не первая в последнее время. В начале зимы такое уже было. Когда он, может, в десятый раз рассказывал о своем приключении и о том, как гнусно воняет жижа, остающаяся от уничтоженных теней. Через неделю-другую после того, как его друзья ушли в неизвестность по западному проходу, о котором гномы даже и не знали.

Хотя несложно было догадаться, что пещеры есть и на западе. Ведь пещеры есть везде.

Только туда, на запад, местные гномы предпочитали не соваться. Их ветвь жила здесь давно, очень давно. Когда-то предки их нынешнего короля привели сюда относительно небольшой отряд, всего несколько родов, чтобы основать новое королевство. Под этими горами.