В трёх шагах от входа, широко расставив ноги и сложив руки на груди, с безжалостным видом стоял и следил за пожаром лорд Арэн Араэдер. За его спиной, на расстоянии в один шаг, с низко опущенной головой переминался с ноги на ногу профессор Сильвиан.

— Я виноват, — не в первый раз повторял магистр, кусая губы и бросая взгляды на пламя и на ректора.

— Я знаю, — убийственно-спокойно ответил Араэдер, даже не взглянув на профессора собственной Академии.

Они замолчали, и ещё какие-то минуты в ночи слышался лишь треск пламени и хруст горящего дерева.

— Моя ошибка. — Снова покаялся профессор.

И лорд Араэдер не сдержал кривой жёсткой ухмылки, повернул голову и с насмешкой, за которой отчётливо читалась ярость, взглянул на мужчину.

— Ждёшь наказания?

Удивлённый вопросом, Рэн вскинул брови, несколько мгновений смотрел на ожидающего ответа ректора, а после отрицательно покачал головой.

Арэн кивнул, принимая ответ, и почти ласково посоветовал:

— Тогда прекрати повторять, как ты облажался, и подумай, как можно исправить ситуацию.

От его тона жутко стало мне, но не Рэну Сильвиану. Магистр, не мешкая, сделал шаг и встал рядом со своим непосредственным начальником.

— Исправить ситуацию? — Переспросил он с непонятными мне интонациями, хмыкнул и продолжил: — Ты сжёг лавку вместе с обитателями.

— Которые отравили и пытались убить мою адептку. — Холодно вставил Араэдер.

Рэн хмыкнул повторно и иронично, позабыв о собственном страхе и чувстве вины, переспросил:

— Ты так взбесился, потому что она твоя адептка или?..

Договорить он не успел.

— Или. — Перебил ректор таким тоном, что спорить не решился даже Рэн.

Оставив этот момент, профессор Сильвиан посмотрел на резвящееся пламя, после повернул голову направо, туда, где на городской улице ни в одном из домов даже свет не горел. На улицах, к слову, освещения так же не присутствовало, и сейчас единственным источником света был пожирающий каменное здание огонь явно магического происхождения.

— Как она? — Глухо спросил магистр через несколько долгих минут молчания.

Арэн тянул с ответом, с присущим лишь монстрам безразличием оглядывая то, что его магический огонь уже успел превратить в безжизненный пепел.

— Она маг Жизни. — Наконец, медленно произнёс он. — У неё поразительная способность самолечения, но мне всё же пришлось помочь парой настоек. Сейчас, насколько я могу судить, она уже полностью изгнала яд из организма и просто спит, восстанавливая силы.

Профессор Сильвиан, словно сомневаясь в правдивости слов ректора, повернул голову и скептически на него посмотрел, но когда Арэн остался глух к немому вопросу, озвучил его вслух:

— Ты уверен, что за неполный прошедший час девочка действительно изгнала из своего организма яд, одно лишь прикосновение к которому убивает за пять минут?

Что-то тревожно зазвенело в моей груди, натягиваясь, заставляя и меня вытянуться во весь рост и замереть напряжённым бестелесным духом в ожидании ответа.

Лорд Араэдер даже не взглянул на Рэна, лишь повёл плечом и просто сказал:

— Иначе меня бы здесь не было.

Странный, далёкий, приглушённый расстоянием звук вдруг проник в моё сознание и заставил Арэна дёрнуться и замереть, прислушиваясь.

— Что такое? — Не понял магистр, удивлённо взглянув на ректора.

Тот в ответ резво мотнул головой, отмахиваясь от вопроса и словно прося мага заткнуться.

Странный, неестественный, заставляющий дрожать всё внутри звук тем временем стал несколько громче и отчётливее. Настолько, что я с трудом, но всё же смогла разобрать в нём тяжёлое хриплое дыхание.

Словно кто-то внезапно начал задыхаться и пытался резкими короткими вдохами продлить свою жизнь ещё хоть на несколько мгновений.

Когда в груди начало жечь, в голову ударила пугающая мысль: это моё дыхание. Это я пытаюсь дышать.

Сияние портала было последним, что я увидела, проваливаясь в болезненную тьму, сейчас совсем не выглядящую дружелюбной.

* * *

В следующий раз я вынырнула уже в своей реальности.

Той, где вакуум жёгся в груди, воздух острыми иглами вспарывал горло, а крепкие пальцы до боли сжимали кость моего плеча, на котором точно останутся синяки.

Арэн рывком посадил меня на постели, мгновенно занял место за моей спиной и в полусидячем положении уложил спиной на свою тяжело вздымающуюся грудь.

— Потерпи, сейчас всё пройдёт, — приговаривал он, размещая широкую ладонь у основания моей шеи.

С трудом разлепив мокрые из-за слёз глаза, я увидела, как он вскидывает вторую руку, формируя сверкающий острыми гранями портал.

Я словно оказалась в океане во время шторма. Вокруг — ни намёка на спасительную сушу, подо мной — километры водного пространства, а сил совсем не осталось. Я потратила их все на попытки не утонуть.

И теперь я то проваливалась под воду, где было так тихо и холодно, что уши закладывало, то, совершая рывок из последних сил, на мгновения всплывала на поверхность, чтобы сделать ещё один короткий тяжёлый глоток воздуха.

Я слышала чей-то удивлённый вскрик и твёрдый голос Арэна, отдающего какие-то приказы.

Чувствовала, как меня подняли на руки, и как я сжалась, стараясь спрятаться от атакующего ледяными иглами холода.

Сквозь туман видела незнакомого мужчину, расположившего раскрытые ладони надо мной, прикрывшего глаза и призвавшего магию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ощущала её. Его магию. Сильную, как сошедшая с вершины горы лавина, тёплую, как солнечные лучи в летний день, согревающую каждый тёмный уголок внутри меня.

Магию, которая ласковыми касаниями прошлась по израненному горлу и лёгким, снимая боль, убирая жжение, позволяя мне дышать. Просто дышать.

И я воспользовалась этой возможность, сделала жадный вдох полной грудью, а за ним ещё один, и ещё… Я просто не могла надышаться, чувствуя, как продолжающий колдовать мужчина раз за разом снимает появляющуюся в груди боль.