в левое запястье Николаса – и крутанул.

Николас закричал, чувствуя, как все мелкие косточки его кисти дробятся в пыль.

«Как же мне теперь победить? Как побить его – с одной здоровой рукой и одной целой ногой?»

Краем глаза он заметил мелькнувшую неподалеку фигурку в простом муслиновом платье. Она смотрела на него – смотрела полными слез глазами.

«Она видит, как он избивает меня, превращая в ничто.

Ничто. Ничто. Ты – ничто».

В душе поднялась волна, волна, омывшая все красным. Он – не ничто. Он – не никто.

Он выдернул руку из хватки Мясорубки, все еще ворочающегося, лежа на спине, как перевернутая черепаха. Николасу удалось встать на ноги прежде, чем соперник медленно принял сидячее положение. Громила был слишком велик и слишком массивен, чтобы подняться быстро, а долгая схватка явно высосала из него энергию.

Николас пнул Мясорубку в лицо. Башмак его угодил под подбородок, и голова противника запрокинулась. Великан снова рухнул навзничь, и Николас тяжело наступил на левую лапищу упавшего.

Он услышал крик Мясорубки, но крик этот донесся, словно из какого-то далекого далека. Кровь стучала в ушах Николаса, и больше всего на свете он хотел сейчас крови – хотел увидеть кровь Мясорубки, разлитую по всему рингу. Хотел сжимать в руке топор, чтобы порубить соперника на кусочки, но топора у него не было, топор тут, несомненно, запрещен, зато были башмаки и одна здоровая нога. И этой здоровой ногой он раздавил и вторую руку Мясорубки – Мясорубка с перемолотыми руками никого больше не сможет перемалывать, никогда.

Потом кто-то оттащил его, вопя в самое ухо, и застившая глаза красная пелена исчезла. Дэн удерживал Николаса в его углу, все зрители попросту обезумели, повсюду орали, и хлопали, и швыряли в воздух какие-то маленькие белые билетики.

Только теперь он понял, что победил, и эти люди аплодируют ему.

Николас окинул взглядом арену, разыскивая лишь одного человека.

Она смотрела на него, прижав к груди руки, широко-широко, наверное, от потрясения, раскрыв голубые глаза. Рядом с ней стоял Кролик, но Хэтти он словно и не замечал. Кролик тоже смотрел на Николаса, и взгляд его был полон глубочайших размышлений.

* * *

Дэну каким-то образом удалось найти в толпе врача, а может, лекаря просто держали под рукой на тот случай, если Мясорубка жестоко изобьет Николаса, как и всех своих прежних соперников. Врач проследовал за покинувшими арену Николасом и Дэном. Мясорубку, который, кажется, потерял от боли сознание, публика окружила плотной стеной.

«Они, несомненно, пытаются сообразить, как его унести», – подумал Николас. Мясорубке требовалась куда более серьезная медицинская помощь, чем ему, а взгромоздить такого великана на носилки будет определенно нелегко.

Николас придерживал левое запястье правой рукой и скрипел зубами при каждом шаге, но голову оставлял гордо поднятой, потому что каждый встречный так и норовил хлопнуть его по плечу и сказать, какой он молодец, а Николас не собирался позориться перед всеми этими людьми.

Но едва они оказались в коридоре, вдали от толпы, он привалился к стене. Хорошо, что Дэн был рядом и поддержал его.

– Все в порядке, мальчик. Все уже хорошо. Ты можешь отдохнуть. Ты справился. Ты более чем справился.

– На своем веку я повидал немало жестоких драк, – спокойно заметил врач, – но чтобы кто-то задал Мясорубке такую взбучку – такое, признаться, вижу впервые.

– Он заслужил, – слова Николаса звучали невнятно, словно язык его распух и еле ворочался. – Он хотел убить меня.

– Да, думаю, мы все это поняли, – кивнул лекарь. – Молодец, что не позволил ему.

Николас рассмеялся, или по крайней мере попытался, но этот сдавленный смех быстро оборвался. Николас устал. Очень, очень устал.

Он помнил, как Дэн уложил его на кушетку в той комнате, где они ждали перед боем. Потом, позже, кто-то то ли тащил, то ли нес его к карете. Потом он каким-то образом оказался в своей кровати в квартире Дэна. Потом он не помнил уже ничего.

* * *

Два дня спустя Николас играл в шашки с Ли Миллером, одним из старейших клубных прихлебателей. Запястье и нога Николаса были туго забинтованы. Несмотря на постоянно терзавшую его боль, он наотрез отказался от настойки опия, которую навязывал ему Дэн. Николас видел широко раскрытые пустые глаза пристрастившихся к дурманному зелью и не собирался становиться одним из них.

Ли, хихикая, за один ход перепрыгнул своей шашкой через три шашки Николаса.

– Чтобы обскакать меня, надо пораньше вставать!

Николас с обреченным смирением уставился на единственную оставшуюся на доске черную – его – шашку.

– Пожалуй, мое будущее не в шашках.

В зале, как обычно по утрам, было малолюдно – лишь несколько бойцов тренировались в парах, да еще меньше стариков сидело за столиками. Дэн заперся в своем кабинете, хотя чуть раньше, проходя мимо, похлопал Николаса по плечу и широко ухмыльнулся ему – теперь он всегда так делал.

«Небось улов его оказался куда богаче, чем он даже воображал, – подумал Николас. – Никогда еще я не видел Дэна таким счастливым».

Впрочем, и Николаса Дэн не обидел – мягко говоря. Николас получил воистину громадную сумму, хотя и попросил Дэна подержать пока его деньги в сейфе. Ему не хотелось растратить выигрыш на глупые побрякушки.

У него появилась идея, что, возможно, стоит купить себе маленький домик и обустроить его поуютнее.

Но он пытался не думать о том, кто мог бы вместе с ним расставлять в комнатах мебель… или о том, как увидеть ее снова.

Услышав, как открылась и закрылась наружная дверь, Николас обернулся, чтобы посмотреть, кто пришел.

Пришел Кролик. На сей раз один. Если не считать Хэтти. Веревка исчезла, но держалась девушка так близко к Кролику, словно по-прежнему оставалась привязанной. Шла она потупившись, сложив руки перед собой.

Николас поднялся, прихватив костыль, без которого не мог пока толком передвигаться. Кролик остановился в центре зала, наблюдая за ковыляющим к нему Николасом.

– Могу я вам чем-то помочь? – официально осведомился Николас.

– Вообще-то, да, – ответил Кролик. – Можно тут где-нибудь поговорить наедине?

Николас мотнул головой в сторону двери:

– В кабинете Дэна.

Кролик поджал губы:

– У меня, видишь ли, дело не к Дэну, а к тебе.

Николас пристально посмотрел на него:

– Если ты пришел стрясти с меня денег за то, что я уложил твоего бойца, то зря. Он первым нарушил правила.

– Спокойно, мальчик. Я пришел не из-за Мясорубки. Все там, на арене, видели, что ты лишь защищался.

– Так чего же ты хочешь?

Кролик тоже кивнул на дверь кабинета:

– Наедине,