— Тьфу ты, я уж думала, ты какую-то авантюру затеял. — Облегчённо вздохнула Илона. — А оказывается, это твой "коллекционер" снова проснулся.

— Какие авантюры в нашем возрасте, милая?! — Возмутился Стенич… и, спустя секунду понял, что допустил страшную ошибку. — Э-э…

Но исправить её бедолага не успел.

— В нашем возрасте? — Интонацией выделила первое слово женщина, а в тёмных глазах блеснули искры гнева. — Хочешь сказать, я старая, да? Пенёк ты трухлявый!

— Илоночка, я…

— Значит, вот так? Ну что ж… — Прошипела она и, подхватив мужа под руку, заставила его подняться на ноги, после чего решительно потянула в дом. — Я тебе сейчас покажу "старую". Ты у меня до утра не уснёшь! А ну не вырывайся! Не вырывайся, кому сказала! Шагай в спальню, пескоструйня ходячая!

Проводив взглядом затеявших очередной спектакль родителей мужа, выглянувшая на шум, жена младшего Стенича тихо хихикнула и вновь скрылась в своей комнате, предусмотрительно укрыв её оглушающим куполом, чтобы не рисковать сном. Несмотря на свой весьма приличный возраст, хозяева дома сохранили совсем неприличный темперамент, что и доказывали с завидным пылом, чуть ли не каждую ночь. Это после четверти века в браке! Всё же у Стеничей сильное наследие и кровь… Размышления молодой женщины были прерваны посыпавшейся на голову пылью с потолочных балок. Началось…

— Так что за человека ты нашёл? — Спросила Илона засыпающего мужа. Тот глянул на окно, за которым уже занималась заря и, покосившись на довольно потягивающуюся супругу, мстительно ухмыльнулся.

— Сегодня сама увидишь. Я его к ужину пригласил. — Пробурчал Михаил.

— Что? Как сегодня? — Всполошилась Илона, вцепившись в плечо мужа. — Раньше предупредить не мог?!

— Я пытался, ты не слушала. — С зевком ответил он и, избавившись от железной хватки супруги, закрыл глаза. Но получив чувствительный удар в плечо, не выдержал. — Уймись уже, женщина, и дай мне поспать!

— Так, что ты нашёл в этом мальчишке? — Поинтересовалась Илона на следующий день, когда позавтракавший и от того изрядно подобревший, супруг устроился на лавке у входа в дом и, щурясь от яркого солнца, залившего двор светом, запыхтел своей низменной глиняной трубкой.

— Пока не могу сказать точно. — Еле заметно усмехнулся мужчина. — Он интересный.

— Рассказывай с самого начала. — Вздохнула жена, давно выучившая привычки Михаила наизусть, и настропалившаяся читать его, словно открытую книгу.

— Хм… — Колечко сизого дыма поднялось вверх и рассеялось под порывом прохладного ветра. — Вчера, обедая у старого Мазо, я увидел за соседним столом двух молодых людей. Мальчишек, фактически, одному на вид лет семнадцать-восемнадцать, второй ещё моложе. Первый — долговязый, вполне обычный, не боец, хотя и на маменькиного сынка не похож. Такой, вполне себе самостоятельный паренёк. А вот второй…

— Тот, который младше? — Уточнила Илона, удостоившись деланно сурового взгляда.

— Не перебивай, женщина. — Рыкнул Михаил и, вновь затянувшись, скрыл лицо за облачком дыма. — Да, второй отличается от первого как небо от земли. Невысокий, но в пятнадцать-шестнадцать лет, это нормально. Вытянется ещё. Крепкий, сильный… умный. И явный лидер в этой паре, несмотря на разницу в возрасте.

— Сила солому ломит. — Пожав плечами, заметила Илона.

— Вообще, согласен, но не в этом случае. — Покачал головой Михаил. — Ведущий он вовсе не потому, что сильнее первого. Тот мальчишку пару раз чуть атаманом не назвал, да от одного его взгляда язык укорачивал.

— Атаман? Не боярский сын, значит, не боярич? — Прищурилась жена. — Интересно.

— Ага, зацепило? Вот и я заинтересовался. — Усмехнулся её муж. Илона фыркнула и Михаил, довольно кивнув, продолжил, — и ещё одно. Младший, как раз, боец. Нет, не так. Воин, причём опытный. Это заметно, если взглянуть на его поведение и оружие. И холодняк и стреломёты для него, как родные. Опять же, никакого неудобства от экипировки он явно не испытывает, словно родился в ней. Повторюсь, это в шестнадцать лет. Достойно, не находишь? И этот самый мальчишка, судя по его вопросам, собирается присоединиться к нашему обществу. Причём явился он явно не пустым, и окапываться здесь решил основательно. С собственной базой, техникой и людьми.

— М-да. Будь он из бояр, я бы не удивилась. Там щенков натаскивать умеют, но безродному-то откуда таких привычек набраться? — Протянула Илона. — А что у него со статусом?

— Ну, ты спросила, мать! — Откликнулся её муж. — Я же с ним не бился, а в лоб спрашивать… невежливо.

— Пф! — Женщина рассмеялась. — Это мне говорит человек, двадцать лет откликавшийся на позывной "Грубиян"? Дожили! Не прибедняйся, ты же статусы без всяких поединков чуешь. Ну, или хватку прокурил-потерял, на завалинке сидючи?

— По ощущениям — новик, максимум, младший вой, но… — Буркнул Михаил, пропустив подколку мимо ушей. Впрочем, Илона тут же посерьёзнела.

— Но что?

— Он в потолке. — Отрезал Стенич и, не выдержав, воскликнул, — представляешь, парень ещё до совершеннолетия не дожил, а свой потолок развития выбрал до донышка!

— Изгнанный. — Моментально просчитав возможные варианты, заключила его жена, заслужив недоумённый взгляд мужа. Заметив это, Илона пояснила, — бывает в боярских семьях такое. Если отпрыск — слабосилок, его могут изгнать из рода или сменить фамилию и переписать в боярские дети… чтоб генофонд не ухудшал и линию не портил. Сейчас-то это редкость, а раньше сплошь и рядом бывало. Должно быть, и паренёк этот из таких вот, отсечённых.

— Собственных детей выкидывать? — Изумился Михаил. — Ну и нравы в этом вашем гадюшнике!

— В ИХ гадюшнике, дорогой. — С еле слышной угрозой в голосе, "мурлыкнула" женщина. — Я, если не запамятовал, уже третий десяток лет как из него сбежала… к одному "грубияну".

— Да-да, в их гадюшнике. — Согласно покивал Стенич с довольной улыбкой. Жена ласково взъерошила короткий седеющий ёжик волос мужа. — И ты была совершенно права. В нашем гадюшнике, куда лучше.

Бамц. Ладошка, только что перебиравшая волосы Михаила, отвесила ему хлёсткий подзатыльник. Впрочем, сам "награждённый" даже не поморщился. Только ухмыльнулся довольно.

— Так что там с атаманством? Кажется, ты что-то об этом знаешь, а, истязательница? — Спросил он, перехватив руку супруги.

— Да, кое-что знаю. — Задумавшись на миг, Илона прикусила губу, но уже через секунду заговорила, — Знаешь, а этот мальчишка — большой хитрец. Ему по возрасту в наёмники ходу нет, никто не позволит малолетке назваться майором. Просто завернут и всё, мол, мальчик погуляй до совершеннолетия, а вот потом, если не передумаешь, приходи, примем с распростёртыми объятиями. А вот стать атаманом — не проблема. Никакой регистрации это действо не требует, нашлись бы ватажники, что ему роту[11] дадут. Обычай-то старый, ещё с тех времён, когда ни о какой бюрократии никто и слыхом не слыхивал. Новгородцы из простых, так людей под руку собирали, чаще всего, чтоб ушкуйничать, да купцов охранять.