достигая высоты пятидесяти метров и более. Спускаясь с гор, соляник нес в своей толще следы древней цивилизации астреллов: машины, развалины домов, посуду, предметы искусства. Когда-то наверху находился город, потом он угас, и остатки его были погребены под наносами соляных источников, которые постепенно сползали по склонам в долину.

Часть рыбаков из Скады работала на раскопках регулярно, лишь на время путины возвращаясь в деревню. Несколько уроженцев Форталеса обосновались здесь на постоянное жительство, но большую часть копателей составляли как раз государственные археологи, работавшие от Министерства Ресурсов Алвэры.

Отношения между соседями были не всегда простыми. Министерство продавало лицензии на добычу артефактов, но подразумевало, что находки за денежное вознаграждение будут переданы в государственные хранилища, где им найдут достойное применение. Вольные копатели считали, что уплаченных за лицензии денег вполне достаточно, а находки должны принадлежать добытчику. Поэтому на раскопки периодически являлась проверка для выявления фактов сокрытия особо ценных объектов.

Еще в соляниках рылась уйма совершенно левого народу без лицензий, на который делала регулярные набеги полиция Алвэры. А в целом вокруг раскопок кормились многие алвэрийцы, потому что часть артефактов легальным или нелегальным путем шла на продажу, а остальные использовались в быту или в промышленности. Не одно алвэрийское производство расцвело на древней технике, хотя, надо сказать, временами на ее восстановление тратилось больше денег, чем она в результате приносила.

Сейчас раскопки частично были свернуты из-за того, что прервалось космическое сообщение между Сибантом и другими планетами, рыбаки вернулись в деревню, и только государственные археологи продолжали, отрабатывая жалование, долбить соляные пласты.

Из двадцати хижин, построенных у подножия соляника, около половины пустовало, но в отличие от жилища Дода, они были не только закрыты, но и поставлены под сигнализацию. Поэтому тремпаро, каждый из которых без труда нес еще и дополнительного всадника, остановились у небольшого домика, где развевался государственный флаг Алвэры.

— Приехали! — громогласно объявил Рэнди. — Сейчас я переговорю с археологом, и пойдете!

— Только не сообщайте, что нас опять прислали работать! — произнес Эшик очень несчастным голосом. — Ведь Идальго этого не велел, правда?!

— Дон Альбарес приказал упрятать вас так, чтобы один парим не отыскал! Здесь это проще.

— Постой, я зайду с тобой! — Анджей соскочил со своего тремпаро, опустил на землю дремлющего ормигаса и вместе с Рэнди вошел в домик с белыми пластиковыми стенами.

Пока стикинс передавал молодому загорелому археологу послание от Идальго, Анджей лениво рассматривал парящий над полом кабинета черный полированный шар. Дома у Долански такие игрушки обычно висели в магнитном поле и забавляли младших школьников.

Анджей протянул руку — шар тут же подплыл ближе.

— Осторожно! — предупредил хозяин кабинета, но было уже поздно. Шар плюхнулся в подставленную ладонь, тут же окутался черной слизью, потом взмыл к потолку и завис там все такой же полированный, но уже белый. — Это астрельская штучка для умывания!

Анджей с отвращением посмотрел на свою выпачканную черной слизью руку:

— И что теперь с этим делать?

— Растереть между ладонями, но будет немножко больно!

Немножко?! «Очерненную» ладонь пекло так, словно Долански вздумал мыть руки крапивой!

— А чем-то убрать?

— Не получится. Она реагирует на органику! Проще на самом деле растереть, хотя бы руки будут чистыми!

Мысленно чертыхаясь, Анджей принялся яростно тереть ладонью по ладони. Несмотря на мерзкие вначале ощущения, слизь довольно быстро впиталась и даже стала излучать приятный аромат. Но теперь начало покалывать глубоко под кожей, как будто жгучие крапивные волоски проникли внутрь.

— Ничего, зато теперь не пристанут местные инфекции! — утешил археолог. — Заодно прививки сделаны!

— Я уже делал прививки! — хотелось выкрикнуть Анджею, но вместо этого он спросил: — У вас здесь нет ли Бака Остина? Он работал управляющим на месторождениях «Фуэла».

— Был Остин, но уехал. Вроде бы собирался в Лансадор, но не факт. Вы лучше порасспросите копателей, может, он кому-то сказал более точно, куда едет. Остин теперь без места, так что человек свободный. А вы с господином Эшик-Ташем можете расположиться в четырнадцатом домике! Столовая у нас позади офиса!

— И это радует! — честно признался Анджей. Мысль о том, что больше не надо будет ловить подземных птиц и делить с Эшиком смикриков, на самом деле ободряла.

— Дон Альбарес сказал, что вас можно задействовать на раскопках. Сегодня осваивайтесь, а завтра выходите на работу!

— Премного благодарен! — с саркастической улыбкой ответил Анджей. — Однако я хотел бы сохранить некоторую свободу действий!

— Воля ваша! — пожал плечами археолог. — Сегодня вы наши гости, но завтра вам придется оплачивать проживание в лагере!

— Да будет так! — не стал спорить Анджей.

До завтра еще бездна времени. Сегодня стоит осмотреться, а потом он, возможно, отправится искать Остина дальше.

75

Эшик

Почему я такой несчастный таншайв?! Почему должен возиться с этим бесхвостым и все время работать?! Когда я нанимался к Идальго секретарем, в контракте не было сказано, что должен чистить рыбу и потеть на раскопках! Где справедливость?! Я, такой почтенный длиннохвостый мужчина должен тратить свою жизнь на совершенно бессмысленные занятия?!

Только плотный завтрак мог меня утешить, поэтому завтракать мы пошли сразу, даже не посетив отведенного жилища, бросив возле входа мешок со смикриками и оставив Сильвера его охранять. Хитрые кочевники не преминули воспользоваться нашей компанией, чтобы перехватить завтрак и себе. Я вовсе не уверен, что Идальго велел своему человеку бесплатно кормить и стикнисов! Вот как без меня транжирятся государственные денежки на кормежку всяких оборванцев и погонщиков тремпаро! Нет в жизни справедливости!

Зато есть сюрпризы. Вот кого я не ожидал встретить в задрипанной провинциальной столовой, так это сеньориту Альбарес в сопровождении доньи Азалии! Шаннуир загорела, вырядилась в пятнистый комбинезон и армейские ботинки. Донья Азалия, к счастью, выглядела обычно в длинном до пола платье, с высокой прической с подколотой к волосам кружевной накидкой. Самый «подходящий» костюм для местных условий!

Я чуть не устремился сесть к ним за столик, но тут подошел Вито, и я понял, что был неправ. Вито — это личный охранник семейства Альбарес. Таншайвов он почему-то не любит. Возможно, из-за того, что я посоветовал Идальго сократить расходы на охрану? Но я же не имел в виду, что надо уволить всех охранников! Просто предложил чуть-чуть урезать им жалование. Много денег для обычного человека — это вечное искушение, как говорит отец Горг! Надо же и о душе подумать!

Но мои заботы о развитии духовности Вито не оценил. Он даже обещал меня при случае пристрелить. Само собой — это просто грубая солдатская шутка. Никто не смеет стрелять в секретаря, потому что