Мамонт проводил нас пристальным взглядом, его пушистые ресницы так удивленно вздрагивали, словно он пытался нам подмигнуть. Точно, тот самый — вытянул хобот, принюхался к гномам и возмущенно фыркнул. Туром с Нетуромом боязливо ускорили шаг. Мы спустились по подъемному мосту и вышли прямо на широкую проселочную дорогу.

Ух ты… Как удачно попали, не центр города, конечно, но максимально приближенно. Прямо перед нами в трех сотнях шагов за небольшой рощицей высились зубчатые башни окраинных форпостов. Были слышны тревожные звуки медных труб, бряцание оружия и перекличка часовых. Наверняка стража серьезно обеспокоилась внезапным появлением черной крепости ведьм в такой непосредственной близости к имперской столице. Еще бы, даже при условии, что сам Блуждающий замок в народе считался мифическим, боялись его неслабо и справедливо…

За нашими спинами раздался тихий хлопок, и вся громада исчезла, как мыльный пузырь. Племянник главнокомандующего поправил рапиру на бедре, зевнул и предложил:

— А давайте-ка по-быстрому спрячемся в рощице. Думаю, что вскоре сюда понаедут вооруженные всадники, а у меня нет ни малейшего желания на голодный желудок отчитываться перед кем-либо, как мы сюда попали и зачем…

— Дело говоришь редко, но метко ты. Тихо в город войдем путями разными, внимания зря не привлекая лишнего. Встречу в трактире назначь нам либо в каком. Там за столом и сойдемся мы все, незнакомые будто…

— Бежим, бежим, — уже на ходу напомнил шустрый Эландер. — Дальнейшее обсудим по-эльфийски — в кустах!

Мой наниматель и в этот раз оказался абсолютно прав. Не прошло и десяти минут, как на дороге показались конные рыцари, едва различимые в клубах ими же поднятой пыли. Они остановились на месте исчезнувшего замка, покрутились туда-сюда, ругаясь и выискивая хоть какие-то следы, а потом так же резво погнали лошадей назад.

— О небо, и это ваши городские стражи? — не сдержался остроухий хвастун. — Да любой эльфеныш вмиг бы высмотрел наши следы и указал, в каких кустах мы спрятались, даже и близко сюда не приближаясь!

— Ну ясное дело, с вашими приграничными следопытами им не сравниться, — кисло подтвердил Эшли. — Однако у столичной стражи несколько иные задачи, и я сильно подозреваю, что они уже получили приказ найти и задержать небольшой отряд из ааргха, эльфа, двух гномов и молодого человека благородной внешности и аристократических манер. Какой из всего этого следует вывод?

— Будем портить тебе внешность, прическу кособоча? — с надеждой вскинулись родственники, но мой хозяин быстро охладил их трудовой энтузиазм:

— Нет, друзья мои, не так радикально! Во-первых, сначала мы договоримся о месте встречи. Предлагаю кабачок «Трехногий пони». Слышали об этом местечке?

— Издеваешься? — ответил за всех я. — Может, лучше сразу у «Одноглазой коровы» или «Тридцатидевятиногой сороконожки», чего мелочиться-то…

— Не знаю таких заведений, где это?

— Ааргх тоже, сарказм это был, не знает…

— А-а-а, ну тогда все-таки в кабачок, пиво у них отменное, — ностальгически облизнулся Эшли. — Но еда так себе, креветки вообще никогда не берите, я раз взял, так потом полночи бегал в уборную…

— «Трехногий пони»? — лишний раз уточнили мы. — Найдем, если что, выбьем маршрут у прохожих.

— Отлично, тогда вперед! О, вспомнил, нас же ищут! Стража в воротах проверяет всех. Надо, чтобы каждый из нас был замаскирован до неузнаваемости!

— Будем переодеваться девочками, — обреченно угадал я.

Мстительный граф Эльгенхауэр-младший удовлетворенно хохотнул и ткнул пальцем в появившийся на горизонте крестьянский обоз. Намек понятен…

— Ничего не брать силой! Мы не грабители и не воры. Но платить золотом за провоз через городские ворота тоже слишком подозрительно. Давайте просто вежливо попросим?

Гр-р… Почему нет, мы так и сделали. Одной моей вежливой просьбы, подкрепленной ненавязчивой демонстрацией эльфийского лука и гномьих топоров, было более чем достаточно для того, чтобы с нами не только коллективно поделились одеждой, но и от души предложили проехаться на телеге, как «дальней родне из соседнего села»…

Туром и Нетуром так и поехали, глубоко закопавшись в возе сена. Эландер отправился примерно через полчаса в шумной компании разбитных девиц. Ему было достаточно лишь распустить волосы, сунуть лук под длинную юбку и чуток подвести реснички, чтоб сойти за свою, причем очень даже симпатичную. По крайней мере, поглядывали на него с некоторой завистью, типа конкурент…

Ну и, соответственно, мы с моим хозяином двинулись в путь пешком примерно еще через час. Я в широком платье, с двумя кочанами капусты на груди под блузкой и до глаз замотанный пестрым не новым платком с ободранной бахромой. Аристократичный Эшли, щеголяя в дичайших лохмотьях, перемазанный грязью и сажей, старательно хромал и пританцовывал следом, корча рожи, пуская слюну и всем видом изображая бедного деревенского дурачка. Самого больного, несчастного, слабоумного, неопрятного, дурно пахнущего и надсадно мычащего. Короче, сплошное воплощение всего того, чего и врагу не пожелаешь…

Но у него это так изумительно получалось, что я даже немного позавидовал, видимо, молодых дворян благородных семейств Империи обучают и основам актерского мастерства. Хотя, с другой стороны, кому, как не Эшли, уметь изобразить сумасшедшего? Он и так выглядит полным идиотом при каждом удобном случае, и не убеждайте меня, что я на него наговариваю…

— Малыш, ты просто великолепен в этом костюме! — издевательски комментировал он, пока мы топали к городским воротам. — Еще бы чуточку подкрасить губки, как-то смягчить агрессивное выражение лица, откинуть челку набок, и в тебя можно будет безоглядно влюбиться!

— Гр-р… — шепотом выдохнул я, вложив в один короткий рык все — от надежды, что он споткнется и свернет себе шею, до клятвенного обещания, если этого не произойдет, самолично оторвать ему голову!

Однако сейчас этот скользкий тип прекрасно осознавал собственную безопасность, на людях я его нипочем не трону…

— Тетенька, а тетенька! Ты вон какая большая, понеси меня на ручках, у меня ножки устали-и…

— Будешь меня доставать, мальчик, я тебе их вообще повыдергиваю.

Но мои ласковые попытки его урезонить лишь вдохновляли распоясавшегося поганца на новые шпильки в мой адрес:

— Друг мой, не расставляй так широко ноги при ходьбе, это неженственно. Походка должна быть от бедра, пластичной и танцующей, чтоб от твоих перекатывающихся сзади ягодиц было глаз не отвести! На тебя возницы должны заглядываться, а не лошади шарахаться… Смотри, смотри, вон стражники! И оба явно косятся в твою сторону! Ну будь хоть чуточку в образе… О, покажи мне рыжую Эльзу! Как она двигается, как наклоняется, как держит бюст, как плавно идет между столиков… Давай, давай, дава-ай…

Я лишний раз мысленно напомнил себе, что главное пройти в город, а уж там этот гад точно больше не жилец. Поэтому томно опустил взгляд, выпрямил спину, обеими руками демонстративно поправил капустные кочаны на груди и отважно продефилировал в высокие ворота мимо обалдевших стражников, так качая бедрами, что едва не сбил одного в канаву. Вслед донеслись восхищенная ругань, зазывное цоканье языком и поощрительный свист. Похоже, девицы моего роста и комплекции в столице редкость, достойная внимания. Будем осторожны, не переборщить бы с женственностью, а то полезут руками под юбку, и я спалюсь на месте…