Теперь второе — Эшли! Почему, когда ведьмы искушали нас, на глади Слепой реки всплыло изображение императорской короны? Ну или королевской, я в таких тонкостях не разбираюсь. Но все же почему? Он ведь всего лишь граф! Титул, конечно, немаленький, однако, как ни верти, по-любому и не королевский. Да и сам Эшли был абсолютно уверен, что никаким боком к правящей ветви не принадлежит. Стань такой романтичный псих Императором, я бы первым эмигрировал за границу, хоть в ту же Лавидию, оно ближе, и наемники там тоже в цене…

С другой стороны, чего ж тогда его вечно пытаются убить?! Пусть не всегда удачно (вернее, всегда неудачно), но это дело тон не меняет. И мне почему-то упорно кажется, что эти двое как-то между собой связаны. Без племянника главнокомандующего мы не найдем Эйвин, в столице обитателю фронтира и часу не прожить, мне так дедушка говорил, а он словами зря не разбрасывался.

В большом городе легко заблудиться и потеряться навеки, там высотные дома, ужасное питание, вонь от тысяч жителей, ловушки законов и неисполнимых правил, а также бесчестье, обман, полный упадок нравственности, невероятная толчея, а на живого ааргха все указывают пальцем, как на дрессированного зверя. И ничего я не преувеличиваю!

Конечно, мне доводилось участвовать в осаде замков и крепостей, я видел большие деревни и маленькие городки, но столица… Неужели дед был прав, говоря, что там целый день пути от западных ворот до восточных? Это же невероятно огромное расстояние! Как мы впятером будем это жечь, ума не приложу, работенка та еще…

За дверью раздались далекие, легкие шаги. Я, не открывая глаз, оттопырил левое ухо, прижавшись к щели снизу у порога. А шаги-то знакомые, мы, ааргхи, в таких вещах разбираемся — если слышали хоть раз, как человек ходит, то уже нипочем ни с кем другим не спутаем. Тем более уж кого-кого, а эту сладкую парочку…

— Ну пришли, и что? — прошептал первый голосок.

— Да тихо ты, дура… — таким же шепотом откликнулся второй. — Надо постучать, спросить ааргха, забрать его к себе в комнату и…

— А если он не пойдет? Ой, я не знаю, зачем мы сюда приперлись… Он точно не пойдет, я бы нипочем не пошла!

— Вот потому ты и девственница, дура! И над нами все девчонки смеются! А когда узнают, что у нас это? Ну было… с самим ааргхом… Представляешь, как все потом завидовать будут?!

— Вроде Верховная говорила, что от этого у настоящей ведьмы силы прибавляются и грудь растет! И при одном условии: надо, чтоб женщина была сверху… — Первая чуть задумалась. — Только я не умею. Нет, теоретически знаю, на картинках в библиотеке видела, похоже, как на метле на шабаш летать… А ты пробовала?

— Дура, да сто раз!

— Врешь! А давай тогда ты первая?

— Ой, ну и че, что вру?! Подумаешь, первая, первая! Зато у меня… а я зато… а ты сама… дура! — явственно обиделась вторая, и спор пошел по второму кругу.

Я так понял, что они меня делили. В том смысле что парней девчонкам уже по гроб жизни не видать, а любви и ласки всем хочется. Молоденькие ведьмы только в сказках остаются хорошенькими и привлекательными, в реальном мире любое занятие магией в первую очередь отнимает у человека молодость и красоту. Конечно, годам к шестидесяти — семидесяти если очень и очень повезет, они станут опытными ведьмами и своими чарами завлекут к себе любого смазливого паренька. Да только нужен он им будет тогда, чужой, околдованный, не понимающий, что с ним происходит, и трепетно ласкающий молодящуюся старуху. А та боится только одного: вдруг чары спадут и тогда…

— Мне жаль вас, девочки, — пробормотал я себе под нос, укладываясь поудобнее. — Зря вы пошли в ведьмы, а могли бы сейчас целоваться с любимым на сеновале…

Спор на мгновение утих, словно они что-то услышали, но через минуту вспыхнул с новой силой. Под этот эмоциональный то всхлипывающий, то мурлыкающий шепот я и уснул.

Что снилось, не помню. Вроде маленькая Эйвин, а может, и Сун, не знаю, что-то было такое, но не отложилось в памяти. А уже ни свет ни заря в нашу дверь забарабанили девичьи кулачки и хор звонких голосков, хихикая, прокричал:

— Вставайте, мальчики! Карета подана, можете выходить!

Эландер мгновенно поднялся, бодрый и свежий, словно эдакий живчик, вообще не нуждающийся в отдыхе. Гномы вставали с натугой, кряхтя, ворочаясь и, как малые дети, невнятно бормоча о том, что они чуть-чуть недосмотрели сон про золотые прииски под харчевней дяди Трувора, куда уже прорыли ход и начали выгребать первые самородки…

Племянника главнокомандующего я растолкал сам. Была бы бадья с водой, окунул бы его туда целиком и хорошенько прополоскал, ибо их аристократическое сиятельство нипочем не желало просыпаться столь рано. Это он у меня недавно так разбаловался, почуял дом родной, цивилизацию, культурную жизнь, и все — готово дело, можно капризничать, да? Знаем мы таких, сколько времени убил на его перевоспитание, а результат? Пшик!

— Не встану…

Гр-р, я даже спорить не стал, просто поднял за шиворот и вынес вон. Эшли имел наглость продолжать спать…

— Вы свободны. — Верховная с синими мешками под глазами встретила нас во дворе, меланхолично скармливая доверчивому мамонту очередную чищеную морковку.

— Свободны? — Мой наниматель грозно приоткрыл один глаз. — Мы вроде не пленники и не рабы?

— Граф Эшли Эльгенхауэр-младший, я сдержала слово, и мой долг за возвращение нам Блуждающего замка ныне уплачен сполна. Через несколько минут все те сестры, что находились за решеткой, будут выпущены на волю. Вам хочется стать их первой жертвой?

— Нет, но… не мы же засадили их за решетку! Все сделал Карланиус, это он плохой, вот пусть они его и…

— Увы, он далеко, — почти мечтательно улыбнулась седая ведьма, — а вы рядом! Сестры слишком раздосадованны и голодны, чтобы внимать голосу разума и карать за обиды по справедливости…

— Мы уходим, — определился я, кивая остальным. — Спасибо, что подвезли. Похоже, мы больше не встретимся?

— Не загадывай, маленький ааргх…

Гр-р! Ненавижу, когда со мной так обращаются, я уже было развернулся, чтобы в лицо высказать этой двуличной женщине все, что я думаю и о ней, и о психованных сестричках, и обо всем их гнусном замке, и о…

— Мы уходим, Малыш, — твердо повторил мои слова посерьезневший Эшли. — Не заводись, у нас, другие приоритеты и цели. Все за мной!

Перед нами распахнули ворота. Во двор высыпали все молоденькие ведьмочки, и у многих стояли слезы в глазах от нежелания с нами расставаться. И я прекрасно понимал почему…

Все-таки мы были необременительные и веселые гости, вот сейчас уедем за новыми приключениями, а их жизнь вновь станет серой, унылой и опасной. Подчиняйся старшим, терпи нападки и унижения, выполняй грязную работу, зубри магические формулы, живи на чужой крови и забудь, что такое простое человеческое тепло. Именно этим ты заплатишь за высокое звание настоящей ведьмы! И когда станешь такой же, как те, кого ненавидела все годы ученичества, то поймешь, что уйти с этой дорожки нельзя, да и сама уже не захочешь…