«Какого хрена?! Еще вчера этих кабинок было до фига по всему центру – для рабочих, строителей, полиции и охранников…»

Он пробежал вдоль невысокой кирпичной стены, заскочил в какой-то переулок. Здесь тоже не было кабинки туалета! Убрали в связи с сегодняшним «спецмероприятием». Ох, беда!..

Не в силах терпеть – и чтоб элементарно не наделать в штаны! – Козак, пробежав шагов двадцать или тридцать по этому пустынному переулку, рванул ремень!.. И, положив – да что там, бросив! – «калаш», чтоб не мешал процессу, прямо на землю, под ноги, присел под каким-то декоративным кустиком.

Фух… Такого внезапного, такого ужасного приступа диареи он еще никогда в своей жизни не испытывал!

Прошло минут пять или даже больше, а Козак все еще не мог толком оправиться. Что за напасть? Как только он пытался встать и заправиться, как его опять начинало пучить… Он вновь и вновь присаживался под тем самым кустиком. Похоже, это никогда не кончится!

«Вот же сволочи! – мелькнуло в голове у Ивана. – Траванули, гады!..»

То, что приступ тяжелой диареи случился не спонтанно, что у произошедшего с ним есть сторонние причины, в этом Иван нисколько не сомневался. Вопрос в другом: кто именно угостил его мощным слабительным? Док (возможно, с подачи Сэконда)? Или же постарался ирландец, заставив напарника выпить какое-то снадобье из коричневого пузырька без маркировки?

А может… Может, и тот и другой ему так «удружили»? Но зачем? Для чего? Что это за идиотские шуточки?! Это что, старшие чины баакубского филиала фирмы AGSM так вот прикалываются над своими «молодыми» сотрудниками?

Ну и ну…

Откуда-то – словно из-под земли – появилась стайка местных мальчишек. Смуглые, в каких-то обносках, босые, шумные, визгливые. Малые совсем, самому старшему лет десять. Увидели; смеясь, улюлюкая, стали что-то выкрикивать на своем гортанном говоре.

Один из пацанов, картинно держась за живот, подбежал совсем близко… Стал кривляться, передразнивая. Другие тоже остановились невдалеке. Эти принялись тыкать пальцами в присевшего под кустиком взрослого мужчину в униформе и делать смешные рожицы.

Вот только шпанюков здесь недоставало. Иван потянул за ремень лежащий у ноги «калаш». Не вставая с корточек, передернул затвор… Ребятишки, продолжая галдеть, все же попятились. Кто-то из них поднял с земли камушек и, оскалив зубы, швырнул в сторону Козака.

– Кыш отсюда! – крикнул Иван. – Fuck off!!!

«Как они сюда вообще попали, эти ребятишки? Весь центр города плотно перекрыт! Ведь задача на день так и была поставлена военным, хаджисам-полицейским и частным охранникам: перекрыть все проходы, чтобы в центральный квартал и мышь не проскочила, не прошмыгнула!..»

Странно. Оно, конечно, местная ребятня – как и мальчишки в любой другой стране – существа пронырливые. Поди, знают тут все норы, все дырки и пролазы. Но все равно странно.

Со стороны улицы, ведущей к центру – откуда он, собственно, сюда и прибежал – послышался рокот автомобильных двигателей. Ага, а это уже идет конвой из Багдада!

Иван использовал остатки найденной в одном из кармашков разгрузки упаковки гигиенических салфеток. По улице, мелькая в проеме устья переулка, притормаживая ввиду приближения к цели, катили транспорты.

Передовыми шли два «Хамви». За ними – какой-то джип с тонированными стеклами. Далее – черный лимузин представительского класса; похоже, бронированный «Мерседес»! За ним еще черный микроавтобус. Потом еще один лимузин. И замыкающим – «Хамви» с пулеметчиком на крыше…

На какое-то мгновение – пока машина промелькнула в проеме – взгляды «пулеметчика» и Козака пересеклись.

Ивану даже показалось, что в глазах этого экипированного в камуфляж и в каску парня промелькнуло удивление. Похоже, он успел отфиксировать мужика, усевшегося под кустиком неподалеку в переулке. Но удивился ли он?

Вряд ли. Нравы, царящие в Песочнице, особенно в последние годы, далеки от установленных современной цивилизацией стандартов. Они, местные нравы, отличаются простотой, грубостью и зачастую звериной жестокостью.

Иван затянул поясной ремень, застегнул крепящуюся на липучках разгрузку… Морщась – тошнота и боли в животе еще ощущались – закинул автомат на плечо.

Пора, однако, возвращаться в «периметр»… Если только его туда сейчас пропустят.

Двое или трое пацанят выбежали из переулка на улицу. Прижимаясь к невысокой кирпичной стене, они, раскрыв рты, наблюдали, как мимо – к открытым воротам больничного комплекса – катят транспорты приехавшей из Багдада колонны. Еще двое остались в переулке: эти продолжали кривляться и бросать в «кяфира» всем, что попадется под руку.

Иван, сделав несколько шагов, остановился. Услышав сторонний шум, обернулся.

Из открытых ворот «компаунда» – это какое-то частное жилье, похоже – в переулок выехал тентованный грузовик марки «Нино» с эмблемой местной строительной фирмы. И покатил в направлении улицы, по которой только что проехала колонна с «випами».

Козак отступил в сторону – его едва не задело скулой грузовика. Полностью нагруженный, судя по рессорам, транспорт, набирая скорость, проехал мимо него. Иван не успел глазом моргнуть, как грузовик уже свернул. За ним, за этим вывернувшим из переулка на ведущую к центру улицу грузовиком, побежала стайка мальчишек…

Козак, прислушиваясь к ощущениям и ожидая – подсознательно – нового приступа, побрел в ту же сторону.

«Странно! – подумал он. – А почему здесь, в этом переулке, не выставлено заграждение? Где посты хаджисов? В этом районе ведь всю последнюю неделю дежурили машины дорожной полиции! «Компаунды» досматривались, и сам этот квартал дополнительно патрулировали сотрудники военизированной охраны… Этот грузовик – он чей, строителей? Ох, и получат люлей теперь подрядчики…»

Он повернул за угол. И успел заметить, как «Нино», чей кузов закрыт укрепленным на ребристом каркасе грязно-зеленым брезентом, набирая скорость, практически нагоняет идущего замыкающим в колонне «Хамви».

Так-так… Транспорты не свернули к больнице через ворота. Отнюдь! Они проследовали сразу на центральную площадь, где уже все готово для проведения торжественных мероприятий по случаю введения в строй важнейших городских объектов!

Вокруг вдруг стало – так ему показалось – очень тихо. Хотя Козак краем глаза видел – наискосок, через ограду из металлических прутьев – садящийся на площадку «Чинук», а также наблюдал зависший на небольшой высоте чуть дальше и левее «Апач», хотя центр города был наполнен разнообразными звуками – ничего этого он почему-то не слышал.

На какое-то мгновение фургон, свернувший почти следом за кормовым «Хамви» на обновленную центральную площадь древнего города Баакуба, пропал из виду. Но лишь на мгновение.

Потому что в следующую секунду что-то оглушающе – невообразимо громко и шумно – лопнуло!

А следом над площадью, распухая, наливаясь, напитываясь силой взрыва и адским пламенем, расцвел огненный шар…