— Что-то я сегодня популярен, не к добру это, — пробормотал я себе под нос, давая разрешение на включение связи. Моим собеседником оказался суховатый старичок, внешний вид которого говорил о его почтенном возрасте.

Что примечательно, в Содружестве я видел крайне мало людей с классическими признаками старости. Образовательная база объясняла это тем, что благодаря повсеместному внедрению нейросетей и медицинских капсул внешние признаки старости появлялись у разумных лишь тогда, когда до конца их существования оставалось не более года. То есть на протяжении всей жизни люди находились в хорошей физической форме, но в конце отмерянного срока жизни происходило резкое старение организма.

Но была еще и другая группа разумных, которые выглядели стариками, но не собирались помирать в ближайшее время. Это были разумные, неоднократно проходившие процедуру омоложения. С каждой такой процедурой внешний вид фиксировался на более позднем возрасте. По непонятной причине максимальное количество процедур омоложения для различных людей было разным. Однако для всех количество процедур было конечным. При достижении критического порога пациент, прошедший очередную процедуру омоложения, стремительно старел и умирал в считанные часы.

Ни достоверно объяснить, ни исправить данный факт ученые не могли и лишь связывали такие последствия с неисследованными свойствами разума. Правда, материалов для исследования этой проблемы у ученых было не слишком много, потому как цена каждого следующего омоложения росла в геометрической прогрессии, и немного было в Содружестве разумных, прошедших максимально возможное количество таких процедур.

— Добрый день, господин Полоз! Я — профессор Тажнос и звоню по поводу проекта подводной лодки, — сразу перешел к делу дедуля.

— Очень приятно, профессор, — ответил я, — вы имеете в виду проект подводных лодок, который разрабатывался для администрации Нолсы?

— Совершенно верно! — обрадовался моей догадливости профессор. — Дело в том, что я получил Имперский грант на исследование подводной фауны в колонии Омар. Это планета с уникальнейшим рельефом и специфическим составом коры, который ранее не встречался нашим исследователям. На планете были обнаружены нигде не виданные цепочки биосистем, населяющие сверхглубокие впадины и существующие за счет термальной энергии. Моя работа направлена на выявление взаимосвязи в развитии…

— Это, конечно, очень интересно, но что вы там говорили о проектах? — пришлось прервать мне лекцию словоохотливого профессора.

— Так я вам об этом и рассказывал, — укоризненно посмотрел на меня профессор. — Исследования водной среды планируется проводить в нескольких разных местах. Так как финансирование ограничено, я вынужден подбирать подводную технику не столько по характеристикам, сколько по ее стоимости. К счастью, мой двоюродный племянник работает помощником начальника колонии на Нолсе и был в курсе проекта подводных лодок, разработанного вами. Есть ли в наличии данная техника и можно ли улучшить характеристики одного экземпляра?

— Да, такая техника доступна для заказа, — на всякий случай, проверив по базе, ответил я. — Какие конкретно улучшения проекта вас интересуют?

— Я готов заказать десять экземпляров в предложенной вами конфигурации, но также мне нужен экземпляр, способный гарантированно погружаться на глубину до двадцати пяти километров, — уточнил ученый.

— Думаю, это возможно. Как только проект будет подготовлен, я перешлю его вам. Надеюсь, вы понимаете, что стоимость такого корабля будет значительно отличаться от стандартной комплектации? — решил уточнить я.

— Юноша, не надо задавать глупых вопросов. Разумеется, я это понимаю, — немного раздраженно ответил профессор. — Я очень надеюсь на ваш профессионализм, тем более отзывы моего племянника о вашей технике исключительно положительные.

На этом мы с ним и распрощались. Хоть и немного несдержанный, этот дедуган мне понравился — сразу видно увлеченного своим делом человека, поэтому я решил постараться сделать проект максимально быстро.

Для этого пришлось сократить время обеда. Получив заказанный бутерброд с мясом и какой-то сок, я направился в свою комнату. Дав команду Зануде открыть последний проект подводной лодки «Алешпо», я начал готовить перечень необходимых изменений. К счастью, в современной технике внешние нагрузки компенсируются исключительно силовым полем, так что корпус менять не было необходимости. Вместо этого энерговооруженность судна была усилена установкой двух генераторов пятого поколения. Усиленный щит пятого поколения тоже был продублирован. Для размещения этих узлов в удвоенном количестве пришлось урезать жилой отсек, и теперь подводная лодка брала на борт не более пяти человек. Еще пришлось дополнительно поставить специальные системы компенсации поля, ведь я догадывался, что для проведения исследований профессору получение забортных образцов будет жизненно необходимым, а стандартное оборудование на такие большие глубины не рассчитано.

При желании на получившемся кораблике можно было погрузиться на глубину и более 25 километров. Правда, опуститься на такие глубины было возможно, лишь одновременно задействовав оба генератора и щита путем их последовательного подключения. И достаточно было произойти малейшему сбою, как корабль мгновенно превращался в братскую могилу. Еще раз критически осмотрев проект, я отправил его на рассмотрение профессора Тажноса.

Следующее сообщение Тажноса пришло вечером того же дня, когда я расслаблялся после рабочего дня, сидя за столиком в кафе с чашечкой душистого чая. Здесь он называется по-другому, хотя по вкусу — обычный чай. Он писал следующее:

«И снова здравствуйте, господин Полоз! Разработанный вами проект меня полностью устраивает. Теперь я готов подписать предварительный договор, но у меня есть некоторые дополнительные условия. Я специально выделил их по тексту. Прошу ознакомиться с ними и в кратчайшие сроки сообщить о согласии или отказе».

К сообщению прилагался текст стандартного договора с рядом дополнительных условий. По сути, все эти условия сводились к тому, что поставщик обязывался прислать вместе с техникой своего специалиста для сопряжения научного оборудования с устройствами подводной лодки. Ничего особенного, обычная практика подстраховки при использовании техники различного функционального назначения. Для корпорации и меня лично контракт выглядел довольно выгодным.

Но не это сподвигло меня бросить недопитый чай и быстрым шагом двигаться в направлении кабинета начальника технического отдела Астрема Огона. Основной причиной была одна строчка, затесавшаяся в контракте и описывающая пункт поставки техники и место проведения работ. Это был довольно короткий пункт, и в нем значилось: «Империя Аратан, планета Омар, город Одесса».

Техник 1-го ранга Огон оказался на своем месте и с ожиданием смотрел на меня:

— Так-так, опять вы, Полоз. И чем порадуете на этот раз?

— Появилась возможность избавиться от некоторого количества подводных лодок «Алешпо», господин Огон. Но у заказчика есть дополнительные условия, которые могут быть согласованы только руководством, — сообщил я, одновременно отправляя проект договора, полученный от Тажноса.