Это были все те же двое мрачных мужчин в черном. Один из них щеголял уже несколькими кое-как запудренными синяками, и оба обшаривали зал взглядами, явно отыскивая ее, Надежду.

– Ну, надо же, какие настырные… – пробормотала Надежда, – никак не уймутся. Хоть Валера их прилично обработал, молодец какой!

Надежда спряталась за широкую спину какого-то дядечки средних лет, затем перебралась за колонну. Там она почувствовала себя немного спокойнее, но надолго ли?

Тут ведущий праздник артист призвал всех к вниманию и объявил, что передает слово директору клиники «Филомена» Николаю Ильичу Озеровскому.

На сцену поднялся вальяжный мужчина в дорогом, отлично сшитом костюме. Он откашлялся, оглядел зал и проговорил бархатным, хорошо поставленным голосом:

– Дорогие друзья и коллеги! Я рад сегодня видеть всех вас здесь, на нашем празднике. У нас есть большие достижения, есть что праздновать. За десять лет, прошедших со дня основания нашей клиники, она прошла большой путь – от простого косметического кабинета до крупной клиники европейского уровня, которая оказывает клиентам самый широкий спектр услуг. Но впереди у нас стоят еще более значительные цели! Мы должны увеличить нашу техническую оснащенность, должны расширить спектр услуг. И для этого нам необходимы значительные капиталовложения. Так вот, дорогие друзья и коллеги, сегодня я хочу представить вам нашего нового крупного инвестора, в союзе с которым клиника «Филомена» пойдет вперед по пути прогресса! Дорогие друзья, встречайте Михаила Степановича Кропачева!

Директор клиники захлопал, и постепенно к нему присоединились все присутствующие.

Под эти аплодисменты на сцену поднялся высокий, чуть сутулый человек с красивым, породистым лицом.

– Спасибо, спасибо! – проговорил он, обведя взглядом зал. – Николай Ильич сказал, что перед вами – перед нами – стоят большие задачи… Это действительно так. Вы все вместе делаете общее благородное дело, даете людям надежду, дарите счастье, возвращаете им молодость и привлекательность. И я очень рад, что могу вложить в это большое дело свою скромную лепту…

Надежда слушала эти общие слова вполуха и в то же время украдкой оглядывала зал, чтобы понять, где находится парочка ее неугомонных преследователей.

Их она не нашла, зато увидела Ташу Синицыну. Девушка не отрываясь смотрела на сцену, как будто увидела там привидение. На лице ее было изумление и самый настоящий ужас.

– Что это с ней? – пробормотала Надежда и начала пробираться к Таше сквозь толпу.

Тут на нее неожиданно налетел какой-то жизнерадостный толстяк. Он ухватил ее за локоть и посыпал словами, как горохом:

– Мне сказали, что вы – из канадской ассоциации ортопедов! Это так удачно, что я вас встретил! В этой ассоциации у меня есть давний друг, Майкл Раппопорт. Мы вместе учились в Первом медицинском, тогда его, понятно, звали Мишкой, потом вместе работали, но он уехал из России в девяносто пятом и сейчас работает, кажется, в Квебеке. Вы его случайно не знаете?

– Нет, не знаю, – ответила Надежда, пытаясь освободиться. – Канада – большая страна.

– Но вы его можете встретить! – не сдавался мужчина. – Так вот, если вы его встретите, непременно передайте привет от Весельчака У. Так и скажите ему – Весельчак У просил передать привет. Он поймет. Меня все так называют – Весельчак У. Это из-за моего характера и еще из-за фамилии – моя фамилия Уткин…

Он был весь из мультфильма – такой же толстый, и голос высокий, с теми же интонациями. Он потряс Надежду за руку, его рука была мягкой, как студень.

– Извините, это не вас зовет та дама? – проговорила Надежда, показав на кого-то за спиной навязчивого незнакомца.

– Где? – тот обернулся и ослабил хватку.

Надежда воспользовалась этим и устремилась вперед.

Однако там, где она недавно видела Ташу, девушки уже не было.

Надежда завертела головой, пытаясь отыскать ее, но безуспешно. Зато она увидела пробирающихся через толпу «людей в черном». Те явно заметили ее и теперь неотвратимо приближались, разойдясь в стороны, чтобы увеличить сектор охвата. Вот интересно, куда смотрит охрана на входе?

Надежда метнулась в сторону, спряталась за колонну, и тут один из преследователей – тот, что был весь в синяках, – вынырнул из толпы совсем рядом с ней.

В это мгновение Надежда снова наткнулась на Весельчака У. Она сама схватила его за плечо, развернула лицом к своему преследователю и сказала:

– Вот этот человек хорошо знаком с Майклом Раппопортом! Он работает с ним в одной клинике!

– Правда? – Весельчак бросился к «черному человеку», мертвой хваткой схватил его за лацканы пиджака и затараторил: – Вы его скоро увидите? Непременно передайте ему привет от Весельчака У, он поймет! Это я – Весельчак У, меня так называют за мой характер…

Надежда не стала терять время, она ввинтилась в толпу, протиснулась между двумя рослыми врачами и оказалась в коридоре, который вел к туалетам.

Взглянув на часы, она увидела, что прошло как раз полчаса с момента ее разговора с Ташей. Наверное, та ее уже ждет…

Надежда подошла к двери, на которой был изображен женский силуэт, и дернула ее на себя.

Заглянув в помещение, она на какой-то миг подумала, что ошиблась дверью: впереди, возле облицованной розовым кафелем стены, она увидела массивную мужскую фигуру. Высокий мужчина в дорогом темно-сером костюме стоял спиной к двери и что-то делал, слегка ссутулившись и пыхтя от напряжения.

– Извините… – начала Надежда и попятилась – как вдруг увидела взметнувшуюся над плечом мужчины женскую руку и услышала едва различимый стон.

Надежда решила, что застала, так сказать, любовную сцену. Ей приходилось слышать, что туалеты на презентациях и корпоративах используют для свиданий. Как-то это неприятно, хотя Надежда, конечно, и не ханжа… И вообще, совсем обнаглели, хоть бы в кабинке закрылись, если уж так приспичило!

Она хотела уже закрыть дверь, но в это время женская рука заколотила по стене, и полузадушенный голос хрипло выкрикнул:

– Помогите!

Только теперь до Надежды дошло истинное положение вещей. Никакое это не свидание. Высокий мужчина в дорогом костюме затащил сюда какую-то несчастную девушку и убивает ее…

И еще одно мгновенное озарение вспыхнуло в ее мозгу. Она поняла, кто эта девушка.

Это Таша Синицына! Ведь она должна была ждать здесь Надежду!

Раздумывать было некогда.

Надежда бросилась вперед, схватила первое, что попалось ей под руку – это было хромированное ведро для мусора, – и изо всех сил обрушила это ведро на голову мужчины.

Тот отшатнулся, покачнулся и удивительно медленно, как в замедленной съемке, повернулся к Надежде.

Как в замедленной съемке – или как во сне.

Надежда несколько раз видела этот сон.