— Странно мне тебя слышать. Как кто? Украинские, конечно, политики, вот кто! Если ты этого не понимаешь, мне, дорогой мой, тебя просто жалко. Запомни, Украина никогда больше не будет сателлитом Москвы, не станет смотреть нам в рот глазами младшего брата. Достаточно всем твердо осознать этот факт — и дышать станет намного лете. Не ждите, ребята, невозможного и не получите тогда неизбежного разочарования.

— А что ты в таком случае думаешь насчет «панночки» с горящими глазами? — еще издали, подходя к столу, с которого расторопные официанты не успевали убирать пепельницы с окурками, задал свой вопрос присоединившийся к беседе Василий. Он был по-прежнему в своем белом пиджаке с оранжевым платком и такого же цвета галстуком.

— Отвечу тебе без промедления, — парировал Леонид. — Она, я думаю, является значительно более выгодным для России партнером, чем кто-либо другой. Во-первых, потому, что вынуждена будет вести себя честнее многих из претендентов. Ответь мне, России прямая политика выгодна или нет? Если да, то нам выгодна «панночка»…

— Но фигура, согласись, интересная. Вон Олег чуть ли не с Жанной д’Арк ее сравнивает. Я немного другого мнения. Думаю, что не стоит сравнивать ее с мифической пастушкой-воительницей. Здесь, на мой взгляд, для сравнения больше подходит реальная историческая фигура. Например, Маргарет Тэтчер. «Железная британская леди» на баррикадах не стояла, никакими пассионарными свойствами не обладала. Но сейчас, считаю, это и не нужно никому в Украине. Как не нужно и в России. Время и бремя митинговых страстей на наших глазах уходит в Лету. Так ведь?

— Так-то это так, — вмешался в разговор Олег. — Но все-таки жаль, что в нашей необъятной стране женщин в политике, как говорится, раз, два и обчелся. Прикиньте, в России женщины уже, почитай, триста лет не посягают на трон — ни монарший, ни партийный, ни президентский. Участие Хакамады в президентских выборах в 2003 году, я думаю, не в счет. С такой фамилией можно было и не соваться в мужскую драку. В то же время вспомните, что две Екатерины и Елизавета прекрасно доказали, что бабьему царству российские просторы не помеха. Их время правления, если вы помните, не зря называют самыми успешными для России.

— Ладно, убедил. Согласны. Только от нас, к сожалению, мало что зависит. Доживем до завтра — увидим, думаю, нашу героиню во всей красе, — заключил Леонид.

Разошлись поздно. От количества выпитого кофе голова трещала. Спать не хотелось совсем. Но мучила сумасшедшая усталость. Все тело ныло так, как будто пришлось разгружать по меньше мере вагон с картошкой. Переодевшись в белый гостиничный халат после душа, Олег, нажав кнопку на стене, включил легкую негромкую музыку и достал из мини-бара маленькую бутылочку джина. Погрузившись в глубокое кресло, он расслабился. Но мелодичный звонок мобильника моментально прервал его «размышлизмы». Звонил Толик Суворов.

— Ты на месте? — спросил он без всяких предисловий. — Тогда собирайся и выходи к главному входу, на первом этаже атриума, прямо у двери. Через пять минут поедем на встречу. Так что давай быстрей. Не тяни. Идет?

Вскоре Олег пулей вылетел на улицу. Перед главным входом ему пришлось постоять несколько минут, за которые он успел, волнуясь, выкурить две сигареты. Черный «мерс» с красными номерами российского посольства подкатил прямо к входу. Задняя дверца открылась еще раньше, чем машина остановилась. Олег прыгнул на сиденье, и они помчались. В салоне были те же люди, с которыми он прилетел в Киев утром. Ехали недолго. Бульвар Леси Украинки, где разместился главный офис «опальной принцессы», находился совсем недалеко от пятизвездочного «Премьер палас отеля», но встреча состоялась не там. У длиннющего железобетонного здания многоэтажки, принадлежавшего ранее одному из оборонных НИИ, они остановились лишь для того, чтобы прихватить с собой постоянную помощницу и, по всей вероятности, подругу еще с днепропетровских времен Валентину Федоровну. Они помчались по загородному шоссе в лесной район, отдаленно напоминающий Рублевку. Здесь находилась довольно скромная, особенно по московским масштабам, дача претендентки на главную роль в братском государстве. Однако встреча с ней произошла не сразу. Пришлось немного подождать на кухне, где настоящая хохлушка-помощница, гостеприимная и заботливая, приготовила им яичницу, порезала хлеб, колбаску, поставила на стол ядреные, домашнего приготовления маленькие огурчики и налила по рюмке холодной медовой горилки. А уж потом появилась и она. Запыхавшись, сбросила с себя при входе модное черное пальто, сняла сапоги и в чулках промчалась на кухню, где сидели гости. Узнала, как они разместились, как им нравится в Киеве, предупредила, что времени у нее совсем немного и что через минут сорок она опять поедет в свой офис проводить очередное совещание: предстоит важный день — годовщина «оранжевой» революции.

Олег мгновенно про себя отметил, что никакого прорыва к свободе в братской республике не случилось бы, если бы тогда рядом с «хлопцами» не было ее. Этой невысокой красивой и удивительно стойкой женщины с заплетенной на манер Леси Украинки большой русой косой, с горящими страстью глазами и пламенными речами. Ее образ стал для многих в России символом свободы Украины.

«Панночка» произвела на него неизгладимое впечатление и внешностью, и умением держаться, и простотой в общении, и женственностью. Он успел задать вопросы, связанные с книгой, над которой они с Андреем Анисимовым уже работали вплотную. И ухитрился даже вручить ей недавно изданную их же книгу «Подарок Дьявола», еще в гостинице надписав ее.

— О чем она? — заинтересованно спросила его в конце беседы Юля, вставая с дивана и постоянно поглядывая на часы.

— Если кратко, то о водке. Причем со времен Ивана Грозного и до наших дней. Персонажи здесь практически все реальные. Один из них, Исаак Зевелев, был создателем спиртовой промышленности нашей страны, первым начальником известного Главспирта, сыгравшего немалую роль в нашей победе в войне. Очень трагическая и интересная судьба. По сочиненному в свое время «лубянскими сказочниками» Лаврентия Берии делу ему, заместителю наркома пищевой промышленности и внешней торговли, дали десять лет лагерей, которые он прошел от звонка до звонка.

— Да, все это очень печально и грустно. И к сожалению, с уходом с исторической сцены таких фигур, как Берия, не завершилось. Мне вот, например, тоже пришлось провести 42 дня в Лукьяновском СИЗО Киева и тоже по надуманному делу. Я даже свои алюминиевые миску, кружку и ложку как напоминание об этих мрачных застенках сохранила. Всегда будут стоять передо мной на столе, в каком бы кресле и в каком бы кабинете я ни сидела. Мужчины не хотели мне прощать моего присутствия на политической арене. Боялись, наверное, того, что я всегда говорю правду. А если к этому добавить заточение по моей вине в тюремные застенки моего мужа, гонения на близких мне людей и прочее и прочее, то сама даже представить себе не могу, как я это выдержала. Представляете, уголовные обвинения, мы недавно подсчитали, которые вменяла мне наша прежняя власть, тянули аж на 167 лет тюремного заключения. Вот так вот. Мужчины никогда не прощают женщинам силу, в чем бы она ни проявлялась.

А тема, которую вы копнули, очень важная и нужная. Обязательно прочту и сообщу свое мнение, так и передайте другу-соавтору.