— Может, я сам решу, что лучше? — послышался за спиной Келли голос Нэша.

Они были так увлечены разговором, что не заметили его приближения.

Келли прикрыла глаза и покачала головой. «Когда же жизнь станет проще?» — подумала она и снова посмотрела на Итана.

Нэш перевел взгляд с брата на Келли. Он явно прервал серьезный разговор. И, подходя, услышал, как Итан назвал его. имя.

— Что происходит?

— Вернулась моя блудная мать, и есть все основания полагать, что ей нужна Тесс.

Итан подробно рассказал все, что Нэш пропустил.

Слушая и размышляя о том, как легко этот подонок проник в школу и вычислил его сестру по фамилии на рисунках, Нэш почувствовал приступ ярости.

— У него нет никакого права разговаривать с ней вообще. Как, черт возьми, он прошел сюда?

— В толпе других родителей, — предположил Итан.

— А где Тесс сейчас? — оглянулся вокруг себя Нэш.

— Фейт увела ее погулять, — ответила Келли.

— Послушай, — начал Итан, — пока Тесс не вернулась, нам надо кое-что прояснить. У нас с тобой, — он показал на себя и на Нэша, — были проблемы. Теперь они возникли у тебя с Диром. Меня не волнует, насколько все, что происходит, законно, но пока мы не узнаем, что надо матери Тесс и насколько далеко она готова зайти, мы должны быть единым целым. Мы все должны держаться вместе, и никто не даст ей ни единого повода, который можно использовать против нас в суде. Понял? — пристально посмотрел он на Нэша, всем своим видом показывая, что не потерпит возражений.

В другое время Нэш, возможно, и слушать не стал брата. Но теперь поведение Итана и его преданность делу воспитания Тесс вызывали в нем уважение. Что касается Дира, то это личное дело Нэша, и он не будет вмешивать в это семью. Не должен вмешивать, ради Тесс.

Поэтому Нэш взглянул на старшего брата и протянул ему руку. Испытывая явное облегчение, Итан пожал ее.

— Я не отдам Тесс матери, — пообещал Итан. — Замужем она или нет, ей придется побороться.

В этом Нэш не сомневался.

Итан беспокоился за Тесс, а у Нэша была еще другая тревога, и это Келли. Потому что она будет выступать против собственной матери. И пусть она уверена, что Тесс должна быть с ними, ей придется нелегко.

И ему хотелось стать тем человеком, который поможет ей пережить эти трудные времена.

— Вон Фейт и Тесс. Пойду поговорю с ними, — сказал Итан.

— Что ты скажешь Тесс?

— Что мы не знаем точно, что это был за человек и что ему нужно. Но я это выясню, и ей не о чем волноваться. Вот такая ложь во спасение, — развел руками Итан.

— Я согласен, — пробормотал Нэш. Незачем расстраивать Тесс. Пока они не узнают наверняка, хочет ли ее мать получить опеку над дочерью или просто сказать «привет».

Итан направился к жене, а Нэш повернулся к Келли и взял ее за руки.

— Ты замерзла. — Он потер ее руки в своих ладонях.

— Холодные руки — горячее сердце, — попыталась пошутить Келли.

— Мне кажется, тебе надо успокоиться. Когда мы вернемся к тебе домой, поговорим о твоей матери, — пообещал Нэш.

— Я даже думать о ней не могу, у меня сразу возникает желание ударить ее. Тесс не игрушка, чтобы передавать ее туда-сюда.

Нэш поднес ее руки к губам и поцеловал.

— Итан позаботится о Тесс. А как насчет тебя?

— А что я?

— Как насчет того, что мать сделала тебе?

— Что ты имеешь в виду? — удивленно моргая ресницами, спросила Келли. — Ей нужна Тесс.

— Но ее цель — это ты. Она копается в твоей жизни, а сама оставила на тебя ребенка, даже не спросив, хотела ты этого или нет, справишься ты с этим или нет. — Нэш отпустил одну руку и коснулся пальцами ее щеки. — Как насчет того, чтобы хоть на секунду задуматься о себе?

Келли заглянула в его понимающие глаза. Она была явно потрясена.

— Ты первый человек, который заботится обо мне.

— Привыкай, — низким голосом, который сам едва узнал, сказал Нэш. Он обнял Келли за талию и притянул к себе.

— Не давай обещаний, которые не можешь выполнить, — прошептала она.

— Келли…

— Пошли! — крикнула им Тесс. — Мы уходим!

— Пошли, — сказала Келли, выскользнув из его объятий.

Все направились на улицу к машине, Дир держался на расстоянии от них. Нэш знал, что ему придется в конце концов решать проблему с братом, но был все еще слишком сердит и не готов к разговору.

Они так долго пробыли в школе, что парковка уже почти опустела. Когда все направились к своим машинам, из тени вышла женщина.

— Тесс, подойди поздоровайся с мамочкой!

Итан взял Тесс за руку, а Нэш поддержал Келли, обхватив ее за талию.

Освещение было тусклым, но Нэш смог рассмотреть крашеные белокурые волосы Лии Мосс. Келли была похожа на мать, только черты лица у нее были мягче. У Тесс во внешности было больше общего с Нэшем, чем с матерью.

— Разве ты не обнимешь меня? — Лия протянула руки к Тесс, звеня в тишине золотыми браслетами.

Нэш взглянул на сестру, которая прижалась к Итану. Она не двинулась с места, а лицо у нее было такое бледное и испуганное, как будто она видела перед собой привидение.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Келли. Такого ледяного тона Нэш никогда у нее не слышал.

— Я хотела увидеть своих девочек. — Лия крепче сжала в руках серебристую сумочку. — Разве это преступление?

— Ты хочешь сейчас общаться с матерью? — Итан присел перед Тесс, чтобы видеть ее глаза.

Девочка помотала головой, яростно выражая свое нежелание.

Итан встал и положил руку на плечо Тесс.

— Дир, Фейт, отвезите Тесс домой.

— Тесс, детка, это я, мамочка твоя! — позвала ее Лия.

В напряженной тишине Фейт и Дир одновременно протянули руки девочке, и она с готовностью ухватилась за них, позволяя увести себя.

Келли дождалась, пока Тесс оказалась на таком расстоянии, где ничего уже не услышит, и повернулась к матери, сложив руки на груди.

— Мало того что ты исчезла, не попрощавшись, так ты и появиться решила точно так же? Ты расстроила ее.

— Это несправедливо, Келли.

Дул ветер, такой же холодный и бесчувственный, как эта женщина.

— Роджер Грейсон сказал, ты меня искала.

— Оказывается, тебе не надо было далеко ехать, чтобы добраться до нас. Ждала на парковке? — с раздражением спросила Келли. — Послала незнакомца, чтобы напугать Тесс. Частного детектива, которого ты наняла, чтобы облить грязью собственную дочь.