– Ну ты и водишь! – воскликнул я. – Где лицензию купил?

Этот, с позволения сказать, пилот несся по городу так, будто за ним гналась вся святая инквизиция с архангелом Михаилом во главе. Он летел, не разбирая уровней аэромагистралей и лихача по встречке, играя в чехарду с другими «гонщиками» и редкими полицейскими аэрокарами.

– Прошу, неру, – он кивком головы обозначил поклон и указал рукой на дверь лифта.

Я вошел в дверь. Вампир зашел следом и прикоснулся к сенсору под кнопками лифта. Мигнула зеленая панелька, и лифт двинулся вниз.

Впрочем, буквально через несколько секунд мы остановились, и дверь лифта тихо ушла в сторону. Я с любопытством осмотрел помещение – огромный зал, оформленный в неоготическом стиле, с высоченным – метров пятнадцать – потолком, огромными темно-красными гобеленами между гигантскими окнами и высокими резными стульями вдоль стен.

На противоположной от лифта стене была огромная двустворчатая дверь.

– Приемная, – почему-то шепотом объяснил кровосос. – Подождите здесь, неру. Я сообщу о вашем появлении.

– Нет необходимости, Джахи Сефу Омари, – послышался скрипучий голос со стороны двери.

Теперь понятно, почему мой проводник шептал: акустика у зала была весьма впечатляющей. Произнесенные слова эхом метались по залу в поисках выхода.

Мне захотелось крикнуть или хотя бы чихнуть, чтобы еще раз проверить эхо.

– Патриарх. – Вампир упал на одно колено и склонил голову.

– Патриарх, патриарх, патриарх, – вторило ему эхо.

Я с интересом оглядел нового вампира. Ну как «нового» – выглядел он лет на двести, честно говоря. Мелкий, сухонький, не внушающий никакого трепета. Старик стариком. Обычный. Одет в махровый халат, мягкие тканевые штаны и домашние тапочки.

Я невольно хмыкнул – и тут же оказался обсмеян эхом со всех сторон.

Патриарх недовольно поморщился и жестом показал нам следовать за ним – рядом с огромными воротами оказалась маленькая потайная дверца, через которую он и прошел.

Когда дверца закрылась за моей спиной, звуки вернулись к своему нормальному состоянию. Мы оказались в небольшом кабинете, выглядящем очень по-деловому: современная мебель, стеклянный стол с терминалом, «директорское» кресло, пара кресел для посетителей и – неожиданно – книжная полка, аккуратно заставленная книгами.

– Фу-ух, – выдохнул Патриарх. – У меня от этого зала голова болит. Проходите, мистер Эмрис, садитесь. – Он указал на одно из кресел перед рабочим столом. – Ты тоже, Джахи. А то опять будешь над душой стоять.

Вампир плавно скользнул в кресло, я занял второе.

– Итак, Джахи, – произнес Патриарх, сверля взглядом вампира. – Поправь меня, если я ошибусь, но ты напал на мистера Эмриса сзади и при этом умудрился потерять Полуночный Коготь, проиграть в схватке, получить серьезное ранение и оказаться совершенно беспомощным в руках вероятного противника. Я правильно понимаю ситуацию?

– Да, Омари, – кивнул Джахи. – Но он оказался неру…

– Ты всерьез думаешь, что это тебя извиняет? – ровным голосом спросил Патриарх.

– Нет, Омари, – покачал головой парень.

– Это хорошо. Подожди снаружи, я позову тебя, когда ты понадобишься.

Джахи встал, коротко поклонился и вышел наружу.

– Теперь вернемся к вам, мистер Эмрис. – Старик перевел на меня взгляд практически бесцветных глаз.

Я просто кивнул.

В принципе я понимал, что человек, сидящий передо мной, – фактически самый сильный вампир в Галактике, но… почему-то я ощущал себя в полной безопасности.

– Вы не боитесь меня, – удовлетворенно констатировал он.

Я пожал плечами:

– А мне надо бояться?

– Это очень сильно зависит от того, что вы мне расскажете, мистер Эмрис.

– Пожалуйста, зови меня Бальтазар, – попросил я. – Из твоих уст прозвище мистер Бессмертный звучит совершенно издевательски.

Старик рассмеялся:

– Нечасто мне доводится увидеть столь непочтительную молодежь: исправлять старика, да еще и называть его на «ты»… Ну что ж, Бальтазар, расскажи мне, почему ты интересуешься Сириллом Марски?

– Можно сказать, я расследую дело об его исчезновении, – сказал я.

– Ты частный детектив? – удивился старик.

– Нет, – отрицательно мотнул я головой. – Меня нанял администратор отеля при космопорте для затыкания дыры в безопасности.

– Почему же тогда ты занимаешься полицейской работой?

– Любопытство, – пожал я плечами. – К тому же у меня возникло ощущение, что мне так будет проще выяснить, где конкретно находится эта дыра.

– Понятно, – усмехнулся старик. – И что ты выяснил?

Я вздрогнул – от его слов явно повеяло Силой. Мне очень захотелось ответить, и ответить честно.

– Расскажи мне, – сказал Патриарх.

Мимо воли я раскрыл рот и, хотя изо всех сил старался сопротивляться приказу, все равно начал рассказывать:

– Для начала мы выяснили, кто его убил и каким образом отправил эту загадочную посмертную записку.

– Что было в записке? – Глаза старика прищурились. – Вы расшифровали ее?

– Да, там было сообщение на латыни, означающее «Враг рода человеческого должен быть наказан».

Старик благосклонно кивнул:

– Рассказывай дальше.

Я рассказывал автоматически, будто находился гостем в собственном черепе. Чрезвычайно неприятное ощущение – и в который уже раз я пожалел, что у меня аллергия на магию разума. А у вампиров такая сила – врожденная, об этом я совсем забыл, хотя Мерлин мне об этом точно рассказывал.

Я попытался вспомнить, что еще учитель рассказывал мне о силе вампиров. Что-то про то, что она использует собственную сосредоточенность жертвы. Тогда…

Не прекращая рассказывать историю о поездке к Марте, я направил ладонь на свою голову и сжал кулак.

Ментальный удар силой примерно в пятьдесят мерлинов едва не выбил меня в нокаут, но, несмотря на полную неразбериху с мыслями, я почувствовал облегчение: давление снаружи исчезло, старик, слегка улыбаясь тонкими губами, смотрел на меня.

– Неплохо, неру, – кивнул он. – Весьма неплохо. Заметно, что у вас мало опыта общения с мне подобными, но решение нетривиальное и быстрое.

Я, мрачно ухмыляясь, молча собирал силу в огненный шар, ощущая практически непреодолимое желание сжечь проклятого деда, а пепел развеять по ветру.

– А вот это уже лишнее, – добродушно ухмыльнулся старик, и я сперва ощутил прикосновение острых когтей к шее, а затем понял, что старик исчез.

– Малейшее движение – пусть даже щелчок пальцами – и ты труп, – добавил он откуда-то из-за моей спины.